То была человекоподобная фигура, неестественно высокая, с расплывчатыми, колышущимися очертаниями. Окутанная переливающимся светом, она держала странные сверкающие предметы. Бело-голубая молния ударила вниз, и Харбен скорее почувствовал, чем услышал, крик, пронзивший все существо исполинского организма под ногами. Внезапно густая сеть черных нитей исчезла в скрытых порах, и он оказался на свободе.
Харбен поднялся на ноги, схватил Сэнди за руку, и они, спотыкаясь, устремились к твердой безопасной почве за кругом булыжников и деревьев. У причудливо изогнутого, но сейчас застывшего дерева Харбен оглянулся и мельком увидел а вихрящихся облаках пульсирующую радужную фигуру. И хоть глаз не было видно, Харбен чувствовал, что существо смотрит прямо на него, в него, сквозь него.
ЗНАЙ, ЧТО ТЫ НЕ ПРАВ, МОЙ ДРУГ. Открылась заслонка в горнило разума, и огонь опалил мозг Харбена. Я ТОЖЕ НАБЛЮДАТЕЛЬ, НО БЕСКОНЕЧНО ОПЫТНЕЕ ТЕБЯ. ЭНТРОПИЯ ДИКТУЕТ: ВСЕ ЖИВОЕ ДОЛЖНО УМЕРЕТЬ. НО ЖИЗНЬ ПРОТИВОДЕЙСТВУЕТ ЭНТРОПИИ - КАК В ЦЕЛОМ, ТАК И В ЧАСТНОСТИ. УТРАТИТЬ СПОСОБНОСТЬ ПЕРЕЖИВАТЬ - ЗНАЧИТ ОТМЕЖЕВАТЬСЯ ОТ САМОЙ ЖИЗНИ...
Затем пространство сместилось, и фигура исчезла.
Когда Харбен стал собирать вещи, местность, где они едва не погибли, выглядела уже совсем как прежде. Деревья, булыжники и озерцо ничем не отличались от естественного ландшафта, а в центре равнины мирно застыли три кольца камней. Моросящий дождь постепенно стирал с верхнего слоя почвы все следы недавней трагедии.
Сэнди приняла успокоительные средства и больше не дрожала, но лицо ее было бледным и хмурым, когда она смотрела на обманчиво мирную равнину.
- Ты думаешь, это единый организм?
- Вряд ли, - ответил Харбен, открыв выпускной клапан палатки. - На мой взгляд, эти три в центре находятся в симбиозе с большим хищником.
- Не понимаю, почему они пропустили стадо и набросились на нас.
- Я тоже - пока. Может быть, потому, что они изголодались по минералам, а на нас столько металла. Смотри, во что превратился в считанные секунды материал наших костюмов. - Палатка упала на землю, и Харбен поднялся на ноги. - Сумеешь сложить?
Сэнди кивнула, остановив встревоженный взгляд на его лице.
- Куда ты идешь?
- За автоматическими камерами.
- Но...
- Не волнуйся, Сэнди. За пределами окружности я в полной безопасности.
Она подошла и взяла его за руку.
- Собираешься забрать пленки, Бернард?
- Ты еще не пришла в себя, малышка, - Харбен недоверчиво рассмеялся, убирая руку. - Да им цены нет, особенно если там запечатлен наш гость. Конечно, я заберу их.
- Но... разве ты не помнишь, что он сказал?
- Я не уверен, что он вообще что-то говорил, да и в любом случае не вижу в его словах особого смысла.
- Он сказал, что нам всем придется умереть - но не на потребу публике.
- Повторяю, не вижу смысла.
- Очень просто, Бернард. - Ее глаза были затуманены лекарствами, и все же в них светилась решимость. Направляя камеру на любое существо, ты выделяешь его из прочих. Ты привлекаешь к нему симпатии миллионов зрителей, и если наша симпатия не стоит ни гроша... то чего стоим мы?
- Никогда себя не оценивал.
- Он тоже снимал, но не позволил нам погибнуть.
- Сэнди, это лишь... - Харбен пошел было прочь, но увидел, что Сэнди плачет. - Послушай, - сказал он. Детеныш погиб, и тут ничего не поделаешь. Причем заметь, ОН не убил хищника. Зверюга уже опомнилась и будет продолжать питаться единственным доступным ей способом. Между прочим, можно представить себе, какая судьба постигла группу "Визекса".
- Как жаль, что ты не мог снять и это.
- Ты успокоишься, когда мы улетим, - сказал Харбен.
Он повернулся и пошел за упавшими камерами, внимательно следя, чтобы не переступить пределов опасного круга. Последняя реплика Сэнди задела Харбена, но вскоре его мысли заняли планы на будущее. Не говоря уже о быстротечной, но сенсационной встрече с могущественным естествоиспытателем, Хассан-IV оказался настоящей сокровищницей. Черпать из нее можно не один год. Так же ясно, что Сэнди не желает и думать об этом, и, следовательно, перед их брачным соглашением возникали серьезные трудности.
Позже, уже на подходе к радиомаяку, Харбен внезапно понял, что решение принято. К своему удивлению, он испытывал неловкость - тяжелый разговор в то время, когда Сэнди так глубоко потрясена... Но он вступал в решающую стадию своей карьеры, и настала пора учиться твердости.
- Сэнди, - тихо произнес Харбен, беря ее под локоть, тщательно обдумав...