— Но ведь кому-то все равно придется…
Гартиммер рассмеялся и так же внезапно остановился, когда понял, что громила говорил холодно и расчетливо.
Бойцы стягивались к внутреннему двору, и уже через полчаса возле Великой арены не существовало пустого места. Пришли все обитатели цитадели: послушники, духовные настоятели, менторы боевых искусств, даже седовласый кардинал крепости Альтор, который, по всей видимости, прожил добрую треть века, заставил себя отвлечься от древних свитков и книг. А это могло означать лишь одно: сегодня проводится посвящение послушников Ордена Хранителей Святыни в стражи.
Сзади послышался звук приглушенных шагов и побрякивающего в ножнах меча.
— Опять раньше всех притащились? — Пришелец печально вздохнул, откинув длинный локон с половины лица.
Половины лица, которая была покрыта шрамами от страшных укусов, переходящих на шею и грудь. Благо, ворот и разрез рубахи прикрывали остальное.
— Готовы? — Сказал он издевательски. — А ты что грустишь, недоросль?
Не дожидаясь ответа, меченосец ударил коротышку по плечу, поддразнивая и ехидно скалясь. А тот свил руки и состроил кислую гримасу, умудряясь смотреть свысока при своем-то росте.
— Чего ты такой серьезный? — Меченосец ощерился. — Тренируешься пересмотреть меня? Наверное, от такого грозного взгляда даже Тор в штаны наделает!
Рыжий громила весело хмыкнул.
— Та-ак, Ами, — Гарт изобразил равнодушие, — мы внимательно слушаем. Еще несмешные шутки будут?
Амеон прищурился, оскал сменился легкой улыбкой:
— Обязательно, не смей усомниться во мне!
Презренная мина коротышки никак не сползала, вдобавок он враждебно сморщил свой раздоенный подбородок. В толпе на площади кто-то вскрикнул, что-то тяжелое брякнулось, и поднялся непреодолимый гул. Ами почувствовал неловкость, попытался отвернуться, делая вид, что его что-то заинтересовало, но от ореховых очей недоросля было не скрыться.
— Как прошла работа в канцелярии? — Выручил хладнокровный Торхад. — Все имена запомнил?
— Если бы, — процедил Ами, — мне попалось человек сто!
— И?! — в унисон вопросили товарищи.
— Ваших не нашел… Но зато их мог найти кто-нибудь другой.
— Умеешь приободрить, Эколт.
Гарт потрогал парные топорики и сплюнул в опавшую листву.
— Как официально, — надменно фыркнул меченосец, обхватывая ладонями пояс. — Чего это ты меня по фамилии кличешь? Завидуешь, что собственной не обзавелся?
— Видимо, хочет «принизить» свое достоинство, — бледная морда Тора выражала ровным счетом ничего, — лишний раз…
— О-о-о, уж чья бы корова мычала, Тор!
— Ага! Его послать ты не решишься, да-да? — Меченосец самодовольно загоготал. — А знаешь почему? Потому, что он тебе голову снесет, моргнуть не успеешь!
Моргнуть, кстати, Гартиммер успел. И с лихвой — от привычек никуда не деться:
— Да, но за твоей головой, дылда, — довольно вымолвил он, — я первый в очереди! Помни это.
— Каблуки не забудь, карандух, а то не дотянешься!
Хохот рыжего громилы заглушил звуки толпы, а Ами получил отборную ругань и уйму невежественных жестов.
— Ладно! — резко буркнул Амеон. — Может, все-таки пройдем на манеж и сделаем это, черт возьми!? Не люблю ждать.
— О-о-о, с чего это, вдруг, ты стал таким решительным? Жаждешь выделиться и самым первым отправиться в могилу?
Эколт не сумел удержать спокойствие: вздрогнул, потер висок потной ладонью и глубоко вдохнул.
«Бог видит, но судьба распорядилась по-другому. Первым туда отправлюсь не я… Но зачем я только послушался? — спрашивал он себя. — Почему не отказался?»
— Только если с тобой, мой друг!
Ами, стараясь показаться уверенным, хлопнул Гарта по спине и потянул за собой.
Торхад, нахмурив светлые брови, притормозил соратников:
— И куда вы собрались? Посмотрите на площадь — она же вся до отказа наполнена. Как объявят о начале, так и отправимся! Да-к еще и не известно, сколько часов там простоим, вдруг мы в числе последних?
Друзья спорили еще пару минут, но в итоге решили повременить на смотровой лоджии. Временили они тоже пару минут, так как Эколт не смог выдержать, боясь пропустить мимо ушей заветный номер.
Денек должен выдаться ясным и безоблачным. Испортить чудесную погоду мог, разве что, усиливающийся ветер, который даже в осеннюю пору продувает до костей. Такой уж климат на острове Сияющей луны, что и неудивительно, ведь он расположен в каких-то двухстах с лишним километрах к юго-востоку от суровой и негостеприимной Вет’арды. В зимние же месяцы здесь, наоборот — достаточно комфортно, так как с востока несет теплые воды течение из Океана Безызвестности. А превосходное сочетание температуры и влажности воздуха создают идеальные условия для образования плотной пелены серого тумана вокруг острова. В совокупности со старыми вулканическими горами на юге и западе это место и вовсе превращается в обетованный январский бастион — через скальную преграду ни один враг не пробьется, а с севера и востока недругов встретят тысячи острых лезвий.