Хотя жалко, конечно… Я ведь только-только нащупал реальный способ, как поднять свой ранг… Пусть случайно, пусть непонятно как, но все-таки…
– Если интересно – могу подсказать способ, как стать сильнее.
Я резко развернулся.
Выхватил пистолет из кобуры. Все артефакты – активировать! Привычно, как делал это сотни или тысячи раз.
Тьма передо мной была непроглядной. То есть вполне обычной в Камделире. Она здесь везде такая…
Кроме одного места.
Там тьма была еще плотнее и чернее, чернее черного… Там тьма сгущалась в гротескное подобие человеческой фигуры.
На том месте, где могла быть голова, вспыхнули два алых огня. Не просто пара красных глаз, а Мистические глаза Заклинателя тварей.
Такие же, как у дяди. Такие же, какими могли стать мои, если бы я был сильнее. Такие же, какими могут стать глаза Хильды и какими точно станут глаза Вилли.
– Ты ведь хочешь стать сильнее? Хочешь силы? Я могу подсказать как, – прошипел сгусток тьмы.
Десять…
Девять…
Восемь…
Я начал обратный отчет. Когда я досчитаю до одного, то выйду отсюда. Главное – успеть.
И главное – не говорить с незнакомцами. Особенно если ты в Камделире.
Особенно если тут не должно быть никого, кроме тебя.
Семь…
Шесть…
Пять…
– Боишься? – Тьму ниже глаз рассекла полоса, в которой мелькнули поблескивающие сталью острые клыки. – А чего ты ожидал, Конрад?
Четыре…
Три…
Два…
– Такова участь всех, кто… – Тьма засмеялась клокочущим смехом.
Один.
И… ничего.
Я все так же стоял в Камделире – посреди тьмы, напротив тьмы.
Какого дэва?!
– Потому что ты вошел сюда не на счет «десять», а на счет «пять». – Тьма продолжала смеяться клокочущим смехом. – Не всегда есть время считать так долго. Хотя… У тебя теперь, кажется, времени хоть отбавляй, да?
Спокойно, Конрад, спокойно. Спокойно! Здесь никого нет – у тебя просто… просто сдвинулась клетка. Или мозги. Что вероятнее. Раз уж тебе мерещится дэв пойми что, в чьи уста ты вкладываешь собственные мысли, ведь ты действительно вошел в Камделире на счет «пять»… Так что давай, давай по новой…
Пять…
Четыре…
– Уже уходишь? Что ж… До встречи, Конрад, – сказала тьма. – Я подожду, пока ты не будешь готов.
Три…
Два…
– Я подожду, пока ты все вспомнишь.
Один.
Я рывком сорвал с глаз повязку и рукой остановил фонограф.
Сквозь задернутые плотные шторы пробивалось солнце. Щебетанье птиц. Блеянье коз. Мычанье коров. Крик петуха. Тончайший аромат летнего луга…
Самый странный день в моей жизни продолжал прикидываться обычным.
Я выдохнул облако пара, чувствуя, что в комнате стало значительно холоднее. Обычное дело, если вытянул много рассеянной в пространстве магии. Но необычное дело для меня, ведь никогда раньше я не тратил столько энергии, будучи в трансе…
Повернул голову, уже зная, что рядом со мной кто-то есть. Но – кто-то знакомый, кто-то безопасный.
– Печеньку? – спросила сидящая на моей кровати Вилли, протягивая мне овсяный крекер.
Глава 2
Учитывая… особенности имянаречения в славном доме Винтер – без сокращенного имени в обиходе никак.
Мне еще повезло, что родители, упокой Господь их души, нарекли меня «всего лишь» Конрадом. «Всего лишь» – потому что многие, по извечной русской традиции, иноземное имя так и норовили переиначить на знакомый лад.
А какой у нас отечественный аналог Конрада? Правильно, Кондратий. Нет, это, конечно, лучше, чем Акакий, например… Но в двадцатом веке все равно – дичайшая старина. Впрочем, в Пакте наши имена нынче звучат не менее архаично.
Однако могло быть и хуже. Насколько? Ну, мой дядя Райнхард и кузины Хильдегарда и Вильгельмина не дадут соврать.
Увы, традиции предписывали брать имена для членов кланов исключительно в честь славных предков, которые были наиболее славными где-то тысячу лет назад и именовались под стать тем временам.
Что мешало перейти на нормальные русские имена, раз уж мы две сотни лет как переселились с окраин Шварцвальда к отрогам Уральского хребта? Саксонский гонор, что же еще… Это по меркам Эспаньолы, Альбиона или Алемании история рода у нас так себе, средненькая, а в русских княжествах Винтеры – очень даже древний клан.
– Спасибо. – Я начал грызть печенье.
Что современная наука выяснила о такой малопонятной штуке, как магия, – это то, что, например, чародейство сильно понижает уровень глюкозы в крови. Поэтому большинство магов в той или иной степени – сладкоежки.