За время его правления русская часть Ордена достигнет высокого авторитета среди коллег, начнёт получать поддержку со всего мира и займётся поисками древних артефактов. После его кончины династия Романовых утратит руководство над Орденом. По итогам голосования, при поддержке царской семьи, место Великого магистра займёт молодой охотник Пётр Державин.
Дядя Александра войдёт в историю как человек, который в 1900 году, совместно с Великими магистрами из США, Германской империи, Королевства Италии и Британской империи, заключил мирный договор с Орденом «Света». Это событие положило конец вековой войне.
Дорога до Гатчины, длиной чуть более 40 километров, заняла около часа. Александр задремал в пути, проснувшись лишь тогда, когда машина резко остановилась перед Большим Гатчинским дворцом. Соловьёв заглушил двигатель, и охотники вышли из автомобилей.
На улице было прохладно, но не холодно. Температура держалась около нуля, возможно, была слегка плюсовой. В ветвях деревьев громко перекликались галки.
Разминая затёкшую спину, Александр осматривал фасад дворца. Здание, построенное в стиле классицизма по проекту итальянского архитектора Антонио Ринальди, за свою историю дважды перестраивалось: сначала при Павле I, затем при Николае I. Дворец был одним из любимых мест отдыха царской семьи. Перед ним стоял памятник Павлу I, обращённый лицом к фасаду и плацу. Казалось, что император вот-вот гордо сойдёт с постамента, чтобы принять военный парад.
Охотников ждали. Перед главным входом собрались несколько полицейских, приобщённых к Ордену, и управляющий дворцом — пухлый, хорошо одетый мужчина.
— Добро пожаловать, Ваше высокопревосходительство! — радушно обратился он к Петру Андреевичу. — Управляющий дворцовым имуществом Пузиков. Мы вас с нетерпением ждали. Как и было обещано, у вас абсолютная свобода действий. Делайте всё, что потребуется. Дворец полностью в вашем распоряжении, его обследование уже начато!
— Начал кто? — резко спросил Пётр Андреевич, заметно переменившись в лице. Он тут же отдал команду офицерам и Александру следовать за ним. Не замечая никого вокруг, они быстро прошли в вестибюль дворца. Управляющий, не менее удивлённый, чем сами охотники, молча смотрел им вслед.
Внутри дворца Пётр Андреевич увидел человека, которого не ожидал встретить. Им навстречу шагал рыжеволосый мужчина средних лет, гладковыбритый, сдержанно улыбающийся. Его волосы были собраны в хвост, он носил чёрный тканевый плащ, на поясе которого висели метательные ножи, кобура с пистолетом Smith & Wesson (экспортная модификация под патрон.44 Russian для русской армии) и серебряная сабля. Правая рука незнакомца была за спиной, а левая лежала на эфесе клинка.
— Доброго вам дня, Великий магистр. В вашем Ордене всё так плохо с людьми, что вы сами выходите на охоту? — с кривой улыбкой произнёс он.
— И вам, граф, не хворать, — холодно ответил Пётр Андреевич. — Есть дела, которые требуют моего личного вмешательства. Сегодня как раз такой случай. Не ожидал увидеть вас здесь, как и кого-либо из Ордена «Света».
— А мы вас ждали. Не лично вас, конечно, но ваших людей. После смерти троих охотников я предполагал, что пришлют ещё. Правда, не думал, что в таком малом количестве. К слову, я не представился вашим людям. Граф Анатолий Свиридов, старший охотник Ордена «Света».
— Мы предпочитаем брать не количеством, а качеством, — сухо ответил Пётр Андреевич. — Ты знаешь, как погибли мои люди?
— Если бы… — лицо Анатолия посерьёзнело, улыбка исчезла. — У нас тоже потери. Это дело заинтересовало не только вас. — Он сделал паузу. — Не думал, что когда-нибудь это скажу, но предлагаю поработать сообща.
— Тоже не хочу этого говорить, но вынужден согласиться, — Пётр Андреевич прекрасно понимал, что он и граф Свиридов преследуют одну цель: найти похитителя людей. — Вам уже удалось что-нибудь выяснить?
— Немного. Прошу, следуйте за мной, — ответил Свиридов, разворачиваясь в сторону подземного хода. — Предупреждаю сразу: с нами ангел.
Все направились за Анатолием. Вход в подземный туннель находился прямо в парадных залах. Сам туннель назывался грот «Эхо» благодаря своей отличной акустике: эхо повторяло до четырёх слогов.