— Отец Ксении мог быть в этом замешан? — спросил Александр.
— Нет, он наоборот позволил ей добровольно уйти из Ордена, если твой отец сделает то же самое. Но после смерти твоей матери всё изменилось. Кто виноват? Никто точно не знает. Даже Уваров. Мы так и не выяснили, почему поезд сошёл с рельсов.
Александр молчал, потрясённый. Он узнал правду о матери, но она не принесла ему покоя. Может быть, лучше было не знать?
— Поэтому я и надеюсь, что у вас с Ксенией всё получится, — сказал Пётр Андреевич. — Нам нужен союз и поддержка «Светлых», как и им наша. Вместе мы сможем сделать мир лучше. — Он встал, похлопал племянника по плечу и добавил: — Ну что, пора отправляться на охоту? Нас наверняка уже заждались.
На улице за домом Александр увидел, как Ксения гладила двух охотничьих собак. Его удивило, что гончаки не лаяли, а ласково облизывали ей руки. Очевидно, животные сразу почувствовали её доброту.
Тем временем охотники проверяли ружья, готовили лыжи и изучали карту угодий. Целью охоты должен был стать крупный лось. Лесничий Василий Алексеевич сообщил, что видел лёжку сохатого в паре километров от дома.
— Господа! — крикнул Пётр Андреевич, и на его голос все обернулись. — Все готовы?
Охотники согласно зашумели. Пётр Андреевич окинул взглядом собравшихся: всего набралось тринадцать человек, включая его самого — «Чёртова дюжина». Он довольно хмыкнул и достал из кармана небольшой кожаный мешочек. Внутри лежали деревянные дощечки с вырезанными буквами «Н» и «З». Жеребьёвка должна была определить, кто займёт номера, а кто пойдёт в загон. На номера должны были встать пять человек, а в загон с собаками — восемь.
Александру и Ксении выпало отправиться в загон, и они с готовностью согласились. Сам Пётр Андреевич должен был занять номер.
Когда все разобрали ружья, встали на лыжи, а загонщики взяли собак на поводки, Пётр Андреевич собрал всех для последних наставлений:
— Господа! Вы здесь не впервой, особенно в этих местах. Наша задача такая: когда номера займут свои позиции, я подам сигнал из рога, и вы начнёте двигаться цепью, подгоняя лес голосами. Как только собаки начнут работать — замолкайте, внимательно смотрите по сторонам. Цель — лось, но если подвернётся лиса или заяц, стреляйте. Чтобы не заблудиться, двигайтесь строго на запад. На деревьях есть насечки — ориентируйтесь по ним. Всё понятно?
Все согласно кивнули.
Пётр Андреевич довольно улыбнулся и, подав команду своей группе, отправился вдоль края леса, скользя на лыжах.
Загонщики остались ждать сигнала. Собаки нетерпеливо тянули поводки, готовые сорваться с места.
Чуть больше чем через час раздался сигнал рога. Собаки тут же были спущены с поводков, и загонщики вытянулись цепью, направляясь в лес.
Александр, хотя и не вставал на лыжи с прошлой зимы, сразу почувствовал уверенность. Ловко лавируя между деревьями, он двигался вперёд, выкрикивая охотничьи команды. Собаки пока молчали, но в километре от дома он заметил на снегу следы лося. Несколько раз свистнув, он подозвал одну из собак.
На зов прибежал рыже-чёрный пёс по кличке Бим. Виляя хвостом, он стал кружиться вокруг Александра, который указал на след. Пёс обнюхал их, залаял и, сорвавшись с места, направился по следу. Остальные собаки быстро присоединились к нему, и вскоре весь лес наполнился их звонкими голосами.
Но спустя полторы-две версты собаки внезапно замолкли.
Александр остановился у дерева, снял варежки и стал прислушиваться. Вокруг стояла мёртвая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием деревьев от мороза. Он задумался: возможно, лось обманул собак, закрутив петлю и вернувшись на старый след.
Надев варежки обратно, Александр решил продолжить движение, не сворачивая с маршрута. Он осмотрелся в надежде увидеть кого-нибудь из загонщиков, но кроме покрытых снегом деревьев и сугробов ничего не было видно.
Продвинувшись вперёд всего на несколько метров, он вдруг услышал крик справа. Сердце ёкнуло — он узнал голос Ксении.
Сняв ружьё с предохранителя, Александр поспешил на звук.
Через пару минут он оказался на её лыжне и, проехав ещё несколько десятков метров, нашёл её. Ксения лежала в глубоком сугробе, покрытая снегом. Одна из её лыж была сломана, и она безуспешно пыталась подняться, проваливаясь в снег. Рядом с ней кружилась одна из собак.
— Сударыня, вам помощь не нужна? — окликнул её Александр, подойдя ближе.
Ксения посмотрела на него с отчаянием и, тяжело дыша, ответила:
— Не помешает…
Ей явно было не до шуток.
Александр, улыбнувшись, поставил ружьё на предохранитель и аккуратно подошёл к девушке. Держась за его ноги, Ксения поднялась и встала на лыжи Александра, чтобы вытряхнуть снег из валенок. Она начала делать это поочерёдно, тяжело дыша.