— Собаки потеряли след… — выдавила она из себя. Из-под шапки выбивались мокрые от пота локоны. Лицо её раскраснелось, словно спелый помидор, а сильное сердцебиение ощущалось даже через полушубок. — Снег тут глубокий. Как мне теперь идти с одной лыжей?
— Придётся тебя нести, — с лёгкой улыбкой ответил Александр.
— Очень смешно… — Ксения иронично посмотрела на него. — Далеко стоят номера?
— Не знаю, — он огляделся. — Думаю, не больше версты или полторы. Если не хочешь, чтобы я тебя нёс, могу отдать свои лыжи, а сам как-нибудь дойду.
— Александр, это, конечно, очень мило с вашей стороны, но я не настолько беспомощна, — отозвалась Ксения. Ей была приятна его забота, но показывать слабость в его глазах она не хотела. — Давай выбираться, — вздохнула она.
Но договорить она не успела. В десятке метров от них раздался треск веток. Собака, кружившаяся рядом, насторожилась и залаяла. Шум усиливался. Ещё через мгновение огромный лось пронёсся всего в нескольких метрах от них.
Ошарашенный Александр, забыв про ружьё, молча смотрел вслед сохатому. Лось, ломая ветки, скрылся из вида. Собака тут же бросилась за ним, но догнать зверя у неё было мало шансов.
Вдалеке раздались два выстрела. Видимо, лось выбежал на номера.
Александр помог Ксении подняться на бугор, но для этого ему самому пришлось снять лыжи. Теперь охота отошла на второй план — главное было добраться до номеров.
Пробираться через глубокий снег и буреломы пришлось недолго. Вскоре впереди показался просвет.
Ксения героически шла сама ещё метров десять, но снег, набивающийся в валенки, начал её раздражать. В какой-то момент она впервые показала себя в гневе: ей хотелось крушить всё вокруг. Однако при Александре она старалась держать себя в руках. Сделав над собой усилие, она обратилась к нему за помощью.
Александр лишь усмехнулся и, без лишних слов, взвалил её на спину, как мешок. В левой руке он держал ружьё, а правой придерживал девушку за пояс. Это ей, конечно, не сильно понравилось, но протестовать она не стала.
В таком виде они добрались до номеров только через час. Александр, весь мокрый от пота, с облегчением сбросил Ксению в сугроб. Та, не как подобает дворянской особе, выругалась от души, словно заправский сапожник.
Увидев эту сцену, охотники дружно рассмеялись, а вместе с ними и сам Александр. Ксения какое-то время хмурилась, но вскоре не выдержала и присоединилась к общему веселью.
Когда смех стих, Пётр Андреевич сообщил, что один из охотников уже отправился за санями для транспортировки туши лося.
На прибывшие сани погрузили убитого сохатого. Александр и Ксения устроились рядом с ним, а лошади тронулись в сторону дома. Охотники на лыжах следовали за ними, а вокруг бежали довольные гончаки.
Возле дома их встретил лесник. Он с любопытством осмотрел тушу лося. Зверь и правда был огромным: в холке он достигал трёх метров, а вес явно превышал полтонны. Единственное, что огорчало, — рога он успел сбросить. Такой трофей украсил бы любую охотничью коллекцию.
Лесник проводил продрогших Александра и Ксению в дом. Он выделил им комнату, подал горячий чай и оставил отдыхать.
Часть охотников занялась тушей лося: кто-то начал снимать с него шкуру, другие уже успели пропустить по несколько рюмок за удачную охоту. Александра и Ксению ни то, ни другое не привлекало. Они, довольные и усталые, устроились на мягком диване у горящего камина. Укутанные вдвоём в медвежью шкуру, они попивали горячий чай.
Для них эта охота, пусть и не принесшая трофеев, оставила в памяти приятные воспоминания. Александр тащил Ксению на себе, сам едва волоча ноги на лыжах, — и теперь эта сцена вызывала у обоих улыбки.
— Мне так хорошо с тобой… — сказала Ксения, положив голову на плечо Александра.
— Мне тоже, — ответил он, грея руки о чашку чая. — Когда ты рядом, мне не хочется думать ни о каких артефактах. — Его лицо озарила тёплая улыбка.
Ксения, немного помолчав, заговорила:
— Истоки моего Ордена уходят глубоко в древний мир. Когда ангелы, с позволения архангела Михаила, спустились с небес, чтобы помогать людям в борьбе с тварями, жаждущими крови… А твой Орден? Каково его начало?
Александр откинулся на спинку дивана, подыскивая слова:
— Наш Орден ведёт своё начало с первых крестовых походов. Может, ты слышала о духовно-рыцарских организациях XI–XIII веков, созданных под руководством католической церкви. Их главной задачей было защищать христианские границы от тварей, массово наполнивших Европу с Востока со времён Великого переселения народов. Конечно, большая часть рыцарей отправлялась на Святую землю сражаться с Исламом, но такие Ордены, как Тамплиеры, Тевтонцы и Госпитальеры, шли на Восток вовсе не ради этого.