Кальвин Фогт возглавлял немецкий Орден. Александр никогда не встречался с ним лично, но, по словам отца, Великий магистр Германии славился умом и проницательностью. Он добился значительного прогресса в борьбе с тварями на территории Германской империи.
Александр аккуратно положил обломок обратно в шкатулку и закрыл её. Такой артефакт должен храниться вдали от посторонних глаз. Его место — в императорском хранилище. Если меч в собранном виде представляет столь большую ценность, поиски оставшейся части неизбежно начнутся. Александру очень хотелось принять в них участие.
— Это всё, что я хотел тебе сказать. Пока можешь быть свободен. Когда прибудет твой дядя, я пошлю за тобой.
Павел Андреевич взял шкатулку и унес её обратно, оставив Александра одного в пустой гостиной.
После завтрака Александр решил провести день дома. Ему не терпелось дождаться приезда дяди и участия в обсуждении предстоящей большой охоты. Чтобы скоротать время, он решил взяться за чтение подарка от друзей из Англии — романа Брэма Стокера «Дракула».
Его привлекало, как автор описал известного вампира, убитого в XV веке турецкими охотниками. Переводы книги уже добрались до русских типографий, но друзья предупреждали, что в них страдали эпизоды, где Стокер использовал просторечие. Поэтому Александр предпочёл читать оригинал. К счастью, его знания английского, полученного в школе Ордена, позволяли ему это делать.
Александр углубился в роман. Уже с первых страниц история полностью захватила его. Книга, хотя и требовала внимания, оказалась увлекательной. С каждым новым поворотом сюжета интерес рос, а желание узнать, что произойдёт дальше, не давало оторваться.
Стокер описывал конец XIX века, а рассказ вёлся от лица нескольких героев. Вампир из романа заметно отличался от тех, о которых Александр слышал от охотников Ордена. По словам автора, Дракула был нежитью, не переносил солнечного света и мог превращаться в собаку. Но охотники утверждали обратное: вампиры, с которыми они сталкивались, не боялись света, не могли превращаться и не были мертвыми. Они были человекоподобными монстрами, чья жизнь зависела от крови.
Книга полностью увлекла Александра, и он оторвался от чтения только тогда, когда слуга сообщил о прибытии его дяди.
Двери распахнулись, и на порог дома ступил Великий магистр Ордена «Возрождения» в России, дядя Александра — Пётр Андреевич Державин. Его фигура внушала уважение: высокий рост, пышная чёрная борода и шрам на правом глазу, оставленный когтями оборотня, делали его облик запоминающимся. Пётр Андреевич занимал пост Великого магистра уже двадцать лет, с момента смерти его предшественника — императора Александра III в 1894 году. Несмотря на то, что на момент избрания ему было всего двадцать пять лет, он сумел завоевать уважение как среди старших охотников, так и в царской семье.
За ним в дом вошли ещё четверо охотников в офицерской форме императорской армии, отличающейся оранжевыми нашивками с чёрным гербом Ордена — фениксом — на правом рукаве. Это были лучшие из лучших. Каждый из них был вооружён до зубов: серебряные шашки висели на поясе, в кобурах находились американские пистолеты Colt M1911, а на спинах висели помповые ружья Winchester Model 1897. Эти оружия, подаренные заокеанскими союзниками, стали настоящим прорывом в борьбе с нечистью. Их мощные выстрелы значительно облегчали охоту на оборотней, вампиров и прочих тварей.
— Ну здравствуй, брат мой! Давно не виделись. Орден Превыше Всего! — с распростёртыми объятиями шагнул навстречу брату Павел Андреевич. — Жаль только, что дурные вести стали причиной нашей встречи.
— Здравствуй, брат! Время и правда сейчас тяжёлое. Орден Превыше Всего! — Пётр Андреевич с готовностью обнял его, и они троекратно расцеловались. — У нас впереди серьёзный разговор.
Четверо офицеров, стоявшие позади Великого магистра, почтительно представились:
— Поручик Берг, — лаконично произнёс молодой человек с лёгким иностранным акцентом, склонив голову.
— Честь имею представиться! Поручик Соловьёв, — отрапортовал единственный безусый офицер, явно выделяющийся юным возрастом.
— Ваше высокопревосходительство, рад снова оказаться в вашем доме! — произнёс самый высокий из гостей, штабс-капитан Иван Краснов, известный как один из самых опытных охотников Петербурга. — Рад служить Ордену!
— Господин генерал! Капитан лейб-гвардии Семёновского полка Андрей Тимирязев. Честь имею оказать помощь Ордену в столь сложное время, — представился самый старший по званию офицер, выправка которого сразу бросалась в глаза.