— Да, решил, — спокойно ответил Пётр Андреевич. — Отправятся все присутствующие офицеры. Все они проходили испытание на устойчивость к ментальному влиянию, так просто в их головы не проберёшься. Также поеду я. У меня есть опыт борьбы с подобными тварями. Однажды мне удалось сразить джинна, и мой опыт будет полезен.
— Мы не можем рисковать тобой! — резко возразил Павел Андреевич. — Если с тобой что-то случится, кто займёт твоё место?
— Ты, — бесстрастно ответил Пётр Андреевич. — Твою кандидатуру поддержат все: наши охотники, император, коллеги из Европы, Азии и Америки. Но погибать в Гатчине я не планирую, так что это лишь запасной план.
Павел Андреевич задумался. Брат был прав. Он хоть и Великий магистр, но его боевой опыт и физическая форма дадут фору молодым. Пётр Андреевич один из немногих охотников, кому довелось победить и оборотня, и джинна, — его навыки и знания несомненно пригодятся.
— Я тоже хочу пойти! — неожиданно вмешался до этого молчавший Александр. — Я способен противостоять ментальным атакам. Моя помощь будет полезна, возьмите меня в Гатчину!
— Ты не готов! — категорично заявил Павел Андреевич. — Это охота не для новичков.
— Я бы не был так уверен, — вмешался Пётр Андреевич, с интересом взглянув на племянника. Его рвение не осталось незамеченным. — Конечно, эта охота не для новичков. Но раз уж у нас нет более опытных охотников, способности Александра противостоять ментальным атакам могут нам пригодиться. Если не сейчас, то когда ему ещё проходить боевое крещение? Его обучение почти завершено, а я буду рядом.
Александр старался не показывать вида, но внутри него бушевал восторг. Первая охота — и сразу такое серьёзное задание! Если всё пройдет успешно, он пополнит ряды Ордена на год раньше. Однако его отец думал иначе. В глубине души Павел Андреевич был охвачен страхом за сына, но идти против решения Великого магистра он не мог.
— Как прикажет Великий магистр! — хмуро произнёс Павел Андреевич, резко поднимаясь из-за стола. Его лицо побледнело, а взгляд стал тяжёлым. — Я буду у себя в кабинете. У меня должен быть план дворцовых катакомб. Александр, прикажи слугам подать ужин.
Проходя мимо брата, он остановился и, обернувшись, добавил тихо, так, чтобы услышал только Пётр:
— Твари забрали у меня жену. Не дай им забрать у меня и сына…
Когда Павел покинул гостиную, Пётр Андреевич обратился к Александру:
— Не переживай за него. Сейчас он всё обдумает и поймёт, что я прав. Ему тяжело. Он слишком часто видел смерть… Но иногда, чтобы победить, нужно рискнуть и самому отправиться в логово твари.
Александр не нашёл, что ответить. Он молча кивнул, приказал слугам подать ужин и удалился к себе, сославшись на усталость.
После ужина его дядя неожиданно пришёл в комнату с большим свёртком в руках. Даже не постучавшись, он открыл дверь и увидел племянника, лежащего в темноте на кровати. Лицо Александра было мрачнее тучи. Волнение сменилось сомнениями, а радость от предстоящей охоты угасла. Теперь он искренне сожалел о своей настойчивости.
— Всё думаешь о словах отца? — тихо спросил Пётр Андреевич, включив свет.
Александр промолчал.
— Как я уже сказал, он боится тебя потерять. Считает, что ты не готов. Я же другого мнения. Завтра ты отправляешься на охоту с нами не потому, что твой дядя Великий магистр, а потому, что ты способен помочь. В фехтовании тебе нет равных, стреляешь ты отлично, а твой ум заставляет завидовать даже самых опытных охотников.
Александр продолжал молчать, глядя в одну точку.
— Отправляясь в Петербург, я не планировал брать тебя в Гатчину, — признался Пётр Андреевич. — Но прибытие без подарка было бы совсем уж неподходящим.
Он развернул свёрток, и глаза Александра невольно округлились. Перед ним оказался чехол с новеньким винчестером, точно таким, каким пользовались охотники из Ордена, кобура с пистолетом Кольт, а также серебряная сабля в ножнах.
— С огнестрельным оружием ты уже знаком, — начал Пётр Андреевич, видя реакцию племянника. — В прошлом году ты его опробовал. Мне это оружие так понравилось, что я решил перевооружить им всех наших охотников.
Пётр Андреевич взял в руки саблю и извлёк её из ножен. На свету клинок блеснул, отражая электрический свет.
— А вот сабля, — продолжил он, поворачивая клинок. — Это настоящее произведение искусства, прибыло к нам из Германии.
Сабля с виду напоминала обычную офицерскую пехотную саблю образца 1855 года. На клинке красовалось клеймо знаменитой оружейной фирмы Карла Айкхорна из Золингена. Однако эта модель была особенной. Изготовленная специально для охотников Ордена, она была выполнена в серебре. На зеркальной поверхности клинка сияла латинская гравировка: «In nomine populi» — «Во имя людей». На рукояти едва различимо виднелся герб Ордена.