Косой, Журавлёва и Хромов почти одновременно сняли предохранители со своих пистолетов. Тяжёлый щелчок металла разнёсся по тесной пещере и странным образом вселил в сидящих внутри чувство хрупкой защищённости.
Ярослава скосила взгляд на Косого – слишком уж уверенно он обращался с оружием. Каждое движение было чётким, выверенным, будто отработанным годами. Даже привычным. И это знакомое зрелище почему-то внушало ей спокойствие, как будто всё вокруг становилось на свои места. Словно в доме, где всё было разбросано, вдруг открыли ящик и положили туда нужную вещь.
Но времени разбираться в этих ощущениях не было. Скрежет и грохот приблизились, и неведомый владелец цепей наконец остановился у самой кромки леса.
Тьма за пределами пещеры будто стала плотнее – никакого силуэта, ни малейшего движения, только звук. Люди внутри напрягли слух до предела, пытаясь рассмотреть хоть что-то в этой тьме, но ночной лес прятал гостя, не желая выдавать его тайну.
И тут Косой уловил другой звук – тихое, липкое "кап-кап". Что-то капало с невидимого чудовища прямо на листья, устилавшие землю. Нос мгновенно уловил мерзкий, сладковатый запах. Ярослав понял – это слюна. И от осознания, что где-то там, в нескольких шагах, стоит тварь, истекающая слюной, его передёрнуло. Под ложечкой скрутило, в горле встал ком тошноты.
В пещере стало так тихо, что даже потрескивание сучьев в костре прозвучало слишком громко.
– В тот момент, когда оно появится, стреляйте без колебаний, – негромко произнёс Станислав Хромов, едва заметно кивая. – Наша огневая мощь перекроет все возможные направления, откуда оно может рвануть в пещеру. Потом я прикажу своему теневому клону схватить его.
– Ладно, – тихо ответил Ярослав Косой и на миг задержал дыхание.
В голове промелькнула холодная мысль:
"Если эта тварь окажется слишком сильной, не стоит больше прятать своего собственного клона".
Снаружи стояла такая тишина, что слышно было, как по стенам пещеры медленно сползает капля влаги, оставляя влажный след. Даже ночные насекомые, казалось, затаили дыхание.
Никто не понимал, куда делись вчерашние дикие кошки размером с леопарда или вепри, громоздкие, как телеги с сеном. Их гулкий топот отзвучал ещё вечером, но Ярослав ясно понимал: выгнать столь опасных зверей могла лишь сила ещё более неукротимая, что внушало смутный ужас.
Он вдохнул глубже, чувствуя, как холодный воздух тянет лёгкие, и постепенно успокоил сердце. Каждый вдох, каждый выдох становился ровным, точно выверенным. Теперь он ловил не только шаги и звуки – он прислушивался к дыханию самого леса. Казалось, ещё миг – и сама тайна Уральских гор приоткроется перед ними.
Но всё пошло иначе.
Грохот волочащихся по камням и сухим веткам цепей вновь донёсся из чащи. Только теперь звук удалялся, будто невидимый владелец, уже почти дотронувшийся до света пещеры, вдруг передумал выходить и медленно отступал обратно в темноту.
– Что за чертовщина? – нахмурился Хромов. – Оно… боится выходить?
Все трое – он, Косой и Ярослава Журавлёва – держали оружие направленным на край леса. Никто не решался ослабить хватку: слишком очевидно было, что это может оказаться уловкой, ложным отступлением перед рывком.
Ярослав чуть склонил голову и пробормотал:
– Вполне возможно, эта дрянь и вправду не желает покидать лес. Вспомните: именно поэтому зверьё выбрало пещеру укрытием. Если бы для них было безопаснее среди деревьев, они не полезли бы сюда, в камень, что всего в десяти шагах от опушки.
Цепи ещё несколько раз скрежетнули о землю и стихли в отдалении. Гул исчез, и с ним – напряжение, давившее на виски. Только тогда все трое позволили себе осторожно выдохнуть.
– Похоже, мы слишком много надеялись, – мрачно сказал Хромов. – Одними догадками тайну этих гор не раскроешь.
– В лесу что-то точно нечисто, – отозвался Ярослав. – Либо там скрыт другой ужас, либо… что-то похуже. Иначе как объяснить исчезновение тела того солдата без единого следа?
Хромов слегка дернулся, но быстро взял себя в руки.
– Ладно, отдыхайте, – произнёс он, отводя взгляд. – Я буду первым на страже. После полуночи смените.
Но Косой и Журавлёва обменялись быстрым взглядом: оба прекрасно понимали, что не оставят это дело только на Хромова. У них уже был свой негласный договор: один караулит первую половину ночи, другой – вторую.
Хромов заметил их молчаливое согласие и лишь чуть криво усмехнулся. Казалось, он всё ещё оставался для них чужим, тем, кому не доверяли до конца.
Ночь прошла удивительно спокойно. Ни один зверь, ни одна тень не приблизились к пещере. Только ветер временами гонял сухие листья по камням, словно кто-то нарочно крался по коридору.