Дмитрас подошел к неудачливому рекламщику и успокаивающе погладил его по голове. Тот озорно посмотрел на пожалевшего его прохожего, а затем, воровато оглянувшись по сторонам, сунул ему что-то в карман студенческого сюртука. Юноша даже не стал проверять, зная, что ничего там не найдет.
Когда Дмитрас был совсем маленьким, он любил слушать мамины сказки о давних временах и всем сердцем верил в волшебных существ: гномов, фей, великанов... Как раз тогда на улицах города только-только появились первые голограммы. По чьей-то прихоти им придавались формы известных сказочных героев. Идя в гимназию, Дмитрас всегда вежливо здоровался с рекламщиками, искренне считая их живыми существами. Иногда он подолгу разговаривал с ними и даже спорил. А с одним толстым троллем так «подружился», что делился с ним своими детскими секретами. Толстяк всегда его внимательно выслушивал, а потом неизменным жестом показывал в сторону продуктовой лавки, к которой был приставлен. Дмитрас страшно расстроился, когда однажды после занятий в гимназии, не обнаружил тролля на своем обычном месте. Оказалось, что хозяин магазинчика разорился и вынужден был отключить У-силитель за долги. Тролль исчез, но его образ навсегда остался в памяти маленького Дмитраса. Шло время. Мальчик вырос и стал взрослым. После окончания гимназии Дмитрас поступил в механический институт. Но даже теперь, подробно изучая на занятиях устройство У-силителя, он в глубине души продолжал считать голограммы сказочных героев живыми существами.
Помахав на прощанье повеселевшему гномику, Дмитрас продолжил вечернюю прогулку.
2
Быстро темнело. На улицах города зажглись первые фонари. Впереди показался Торговый квартал. Мрачные здания старинной постройки с окнами-бойницами первых этажей здесь уступали место фешенебельным магазинам с широкими стеклянными витринами. Там громко играла музыка, и сияли яркие огни. По тротуару, завлекая прохожих, прогуливались многочисленные гномы и тролли, а над ними на уровне верхних этажей порхали феи в сверкающих нарядах. Это было одно из любимых мест прогулок Дмитраса.
Но сегодня на пути у юноши возникло неожиданное препятствие. На ближайшем перекрестке Дмиртас увидел переносной «надзирающий столб», оборудованный камерами слежения. Решив лишний раз не попадать в поле зрения имперской полиции, студент свернул на боковую улочку. Здесь было тихо, и царил полумрак. Тусклый свет фонарей желтыми пятнами лежал на булыжниках мостовой. Из глубины улочки до слуха юноши донеслись звуки веселой музыки и людские голоса. Дмитрас, не раздумывая, отправился навстречу развлечениям.
За следующим поворотом показалось уличное кафе с расположенной рядом открытой площадкой. Подойдя ближе, Дмиртас понял, что здесь готовится «механическое» представление. На освещенной светом электрических ламп площадке были полукругом расставлены стулья. На них расположилась разношерстная публика: молодые девицы, в сопровождении почтенных матрон, компания студентов, супружеские пары и несколько одиночек, заглянувших сюда, подобно Дмитрасу, в поисках развлечений. В первом ряду стоял низкий столик, на котором лежал плоский металлический ящичек с разноцветными лампочками и рычажками. Возле него копошился худощавый мужчина ‑ Оператор. Присев на корточки, он с сосредоточенным видом щелкал рычажками и что-то подкручивал, настраивая «механический» прибор.
Рядом с новым посетителем материализовался официант и, учтиво поклонившись, протянул афишку. Догадка Дмитраса подтвердилась: сегодня проводилось состязание «механистов» ‑ приверженцев Культа Машин. Заинтересовавшись, юноша решил остаться и посмотреть. Все места уже были заняты. Но когда он подошел ближе то, как обычно, обнаружилось несколько свободных стульев. Зрители взволнованными голосами общались между собой в предвкушении увлекательного зрелища. Дмитрас занял пустующее место в последнем ряду. Тут же появился официант и аккуратно надел ему на запястье «напульсник» с тремя цветными кнопками: красной, желтой и зеленой. Теперь юноша мог оценить выступление участников состязания. Такие же устройства были у всех присутствующих. Некоторые зрители держали в руках портативные мегафоны, настроенные специальным образом для подачи звуковых команд.
Юноша с возрастающим интересом огляделся по сторонам, пытаясь отгадать, кто из окружающих его людей является Участником, кто обычным зрителем, а кто подсадной Тенью. Сидевшая слева от него молодая пара о чем-то громко спорила: