— Все! Все! Отпускай!
Рихтер немедленно разжал пальцы. Бауэр отскочил, потирая багровое ухо, и только теперь заговорил Кейн:
— Здравствуй, Йоган. — Он шагнул мимо крепыша, протягивая руку. — Сколько же мы не виделись?
— И тебе не хворать, — сварливо ответил старик. — Что за неучей ты притащил? Если ты предпочел работу с таким отребьем десанту…
— Ты прекрасно знаешь, почему я ушел. — Тон Кейна стал серьезным. — Так что давай не будем обсуждать это, хорошо?
Старик согласно крякнул, отступил на шаг, рукой показывая, чтобы пассажиры входили. Они заняли все свободные места. Бауэр сел ближе к выходу и принялся осторожно ощупывать пострадавшее ухо. Ойра с интересом разглядывал устаревшую аппаратуру и скептически крутил головой, но Кейн знал точно, что все это — только видимость, и начинка у «Волопаса» может удивить кого угодно.
Рихтер связался с диспетчером, получил разрешение на отстыковку и осторожно отвел корабль от станции. В панорамном окне было видно, как они поднимаются над плоскостью диска с торчащими из него, словно лучи, военными кораблями. Второй транспортник, на который погрузили тритонианку, отчалил чуть раньше, и теперь тащился в сторону червоточины.
— Йоган, дай мне допуск к навигационной системе, — попросил Кейн. Рихтер забубнил сварливо, но экран перед стрелком засветился.
— Много себе позволяешь для отставного…
— Мы с тобой еще обсудим, как ты оказался в распоряжении охотников за пиратами, старик. А пока следи за дорогой, пока куда-нибудь не влетели.
Кейн выловил в пересечении линий траекторию увозящего девушку корабля. Тот оказался безымянным, даже показания транспондера шли обезличенные, из-за чего издалека его можно было принять не то за спутник, не то за беспилотного разведчика. Стрелок начал отслеживание траектории, чтобы выяснить, куда летит Акамине. Вокруг червоточины роились десятки кораблей, кривые которых выходили в нее под многими углами, но по той, что занимал транспорт с девушкой, не шел больше никто.
Кейн начал запись, как вдруг к нему обратился Рихтер:
— Ты за тем кораблем следишь? — он ткнул в свой экран, и перед стрелком появился маркер, обозначивший цель его наблюдений.
— Да. А что?
— Не ты один. У него не самая популярная траектория, а чтобы стразу трое становились здесь в очередь…
Кейн посмотрел на экран и похолодел. В хвост транспортнику заходили две черные тени. В прошлый раз он не смог их толком рассмотреть, но сейчас узнал сразу.
— Йоган, меняем курс! — приказал он. Заметив недоуменный взгляд Ойры, объяснил: — Те уроды, что взорвали «Аякс», вернулись за девчонкой. Посмотрите!
Не спрашивая Рихтера, он открыл допускостальным. Бауэр кивнул:
— Я сразу так и понял. Летим за ними?
— Эй! Вы куда собрались? — крикнул Ойра. — Нас же разорвут! Скажи, старик!
Рихтер закряхтел, погладил лысину, что-то прикидывая в уме, потом сказал:
— Орфан, ты все такой же дурак! У меня приказ простой: доставить вас обратно. К тому же я уже слишком стар для такого…
— Йоган! Там семнадцатилетняя девчонка, а это, — Кейн показал на черные тени, — те сволочи, что подорвали два корабля! А теперь идут за третьим!
Старик задумался на секунду, потом решительно бросил:
— Черт с тобой, давай полетаем!
Бауэр и Ойра закричали. Один — поддерживая решение ввязаться в бой, другой — несогласный с решением. «Волопас» сошел с траектории, перестраиваясь, и почти сразу в рубке зазвучал голос диспетчера:
— «Волопас», говорит диспетчерская вышка. Вы сошли с траектории, проверьте данные и возвращайтесь на заданный маршрут. Как поняли.
Рихтер не ответил, а когда запрос начал повторяться, просто выключил приемник. Они заходили в хвост кораблям противника, и теперь между ними было не больше двадцати тысяч километров.
— Йоган, у тебя есть, чем удивить их? — спросил Кейн. — Надеюсь, ты не разобрал ту штуку?
— Не бойся, — тот усмехнулся. — Лучше думайте, как будете вытаскивать свою девчонку. Тащи свой зад в оружейку, может, присмотришь чего.
Кейн поднялся с кресла, кивнул Бауэру:
— Пойдем, посмотрим, что там есть.
— Это дело! — крепыш легко поднялся на ноги, и они пошли к выходу. Вслед им возмущенно заголосил Ойра:
— Эй! А я?
— Что ты? — спросил Кейн. — Ты же вроде против.
— Я в меньшинстве, и это меня не радует. И к тому же, так и так помирать, лучше уж с оружием.
Ойра решительно поднялся, и они вместе вышли из рубки. Путь до оружейной занял совсем немного времени, что, учитывая размеры корабля, было неудивительно. Оказавшись внутри, Кейн начал открывать шкафы и присвистнул от удовольствия:
— Старик в своем репертуаре. Глядите!
Во встроенных в стены шкафах висели тяжелые боевые скафандры. Модели были не самые новые, те Рихтеру было не достать при всех его связях, но крепкие. Не хватало только экзоскелетов, но по сравнению с легкими рабочими, это была существенная прибавка к мощи отряда. Кейн забрался в свой быстрее остальных, сказалась долгая практика, помог здоровяку и не прекращающему нудеть Ойре подключить все системы. Когда они перешли к стойкам с оружием, по внутренней связи к ним обратился старик:
— От базы флота отходят два перехватчика. Я, конечно, могу предположить, что это совпадение, и у них дела, никак с нами не связанные, но… Будет жарко, так что не подпалите задницы!
— Принял, — ответил Кейн, потом обратился к остальным: — Оставайтесь тут, будьте готовы выступать к моему возвращению. Бауэр, рассчитываю на тебя!
Выскочив в коридор и едва не снося плечами углы, он поспешил к системам управления огнем. Никто не думал, что операция по доставке уцелевших перерастет в боевую, так что старик прилетел один. Кейн едва поместился в кресле, положив шлем на пол, активировал пульт, собираясь запросить доступ, но Рихтер опередил его: все уже было готово. Управлять здесь нужно было всего одной пушкой, в отличие от «Аякса», но так как в ней не было места для стрелка, тотрасполагался здесь же в рубке. Надев шлем виртуальной реальности, он ощутил себя за рычагами управления в башне подбитого торпедоносца, с единственной разницей: за обзорными иллюминаторами светили не только звезды. Небо здесь искрило от толкущихся на орбитах вокруг червоточины кораблей. А это значило, что стрелять нельзя. Пока нельзя.
Транспортник с девушкой уже приближался к переходу. Там, похоже, тоже заметили преследователей и прибавили ходу. До червоточины им оставалась всего пара сотен километров, когда одна из черных теней выпустила торпеду. Та, полыхнув дюзами, рванула к цели, быстро сокращая разрыв. Транспортник ускорился еще, и скрылся в переходе. Секундой позже туда же нырнула торпеда. Все, если она догонит кораблик в червоточине, то его никогда не найдут. Но шансы на то, что на том обмылке сумеют уйти от столкновения, были.
Кейн решил сейчас не думать об исходе атаки и возможной гибели тритонианки. У него есть и другие причины для ненависти. Он взял на прицел идущую последней тень, но стрелять не спешил. Черные корабли один за другим скрылись в червоточине. С небольшим опозданием в нее вошел «Волопас». Встретимся на той стороне.
4-3
«Волопас» выпал из червоточины обратно в нормальный космос почти мгновенно, и на радарах впереди сразу же замаячил транспортник. Он по счастью сумел увернуться, по крайней мере, торпеды нигде не было видно. Двоих его преследователей, заходящих с боков для атаки, Кейн сумел различить на звездном фоне с большим трудом. У него похолодели пальцы: ситуация повторялась почти один в один, только на этот раз не они были основной целью.
Стрелок осмотрелся. Здесь не было даже почти обязательной ремонтной станции, хотя они должны были дежурить у каждого выхода из червоточины. Военных тоже не наблюдалось, и не известно еще, к худу ли: имея на хвосте армейские перехватчики, шансы объяснить, что ты ни при чем, стремятся к нулю.