Сейчас важна была каждая секунда, ведь о том, что Йоган выжимает из своего корабля, новобранцы шептались еще во времена, когда Кейн еще не поступил на службу. Сам он пристегнулся к креслу и убрал руки с контроля огнем. Все равно от пушек в следующие минуты толку не будет никакого.
— Все готовы? — голос Рихтера стал сухим и каким-то отстраненным, как бывало каждый раз, когда он готовился летать, а не просто перетаскивать свой зад из одной точки в пространстве в другую. — Поехали.
Звезды на экране сдвинулись и с огромной скоростью понеслись вокруг «Волопаса». Корабли преследователей ответили залпом торпед, те моментально взяли след, начав стремительное сближение. Кейн в бессилии наблюдал, как между ними сокращается расстояние. Восемь темных точек по короткой дуге вышли кораблю в хвост, но Рихтер отработал маневровыми, резко сбросив скорость и уйдя с линии удара. У Кейна потемнело в глазах, а когда зрение вновь восстановилось, перед ним на экране были видны только преследователи.
Он торопливо развернул башенку, как раз вовремя, чтобы увидеть, как торпеды далеко впереди расходятся в стороны в маневре разворота. Опустив пальцы на управление пушкой, стрелок отметил цели, прикинул кратчайший путь между ними и нажал на спуск. Сейчас те находились в невыгодном для себя положении и не могли достаточно успешно уклоняться. Одна за другой торпеды рассыпались, заполнив пространство радиоактивными обломками.
— Хороший выстрел! — похвалил Кейна Рихтер. — Но это еще не все. Нам придется покувыркаться тут еще, потому что твои друзья в черных кораблях выходят на круговую у червоточины. Придется попотеть.
— Понял, старик. — Кейн связался с медотсеком: — Как там у вас? Все целы?
— Было бы лучше, если бы вы так не мотали нас, — пронудил Ойра.
— Да-да! — раздался недовольный голос Бауэра, — А не то нашего техника вытошнит на девчонку!
— Ладно, есть подозрение, что это только начало. Те уроды, что подорвали «Аякс», отсекли нас от перехода, а вояки гоняют нас по всем окрестностям, так что держитесь там.
Слушать недовольные крики из медотсека Кейн не стал, снова переключившись на Рихтера:
— У тебя ничего больше не осталось из игрушек?
— Нет, Орфан, я как-то не думал, что на пенсии мне придется заниматься чем-то кроме перевозок. Так что извини.
— Жаль. Нам бы сейчас пригодилась пара тузов в рукаве.
— Ну уж извини! — Рихтер фыркнул недовольно. — Каждый лезет с претензиями…
Кейн хотел ответить, но «Волопас» рвануло так, что лязгнули зубы. Стрелок подумал было, что так старик решил поставить точку в разговоре, но мимо башенки пронеслись две торпеды, он едва успел полоснуть по ним очередью. Вольфрамовые шары ударили по дюзам, раскалывая торпеды, и Кейн от метил краем сознания, что на этот раз они прошли немного ближе. Какой бы маневренностью не обладал «Волопас», перехватчики рано или поздно пристреляются, и тогда останется только сдаться.
Стрелок крутанул башенкой, охватывая пространство вокруг быстрым взглядом. Темный провал червоточины уже заметно убавил в размерах, на ее фоне рассмотреть черные корабли не было никакой возможности. Оба военных перехватчика летели следом за «Волопасом». Продолжают ли они уговоры по радио или окончательно перешли от слов к делу? Один из боевых кораблей немного отставал, теперь он менял курс, смещаясь в сторону. Второй продолжал преследование. Правильно, для чего гонять противника, если можно перекрыть единственный путь отсюда? Запаса хода для корыта вроде «Волопаса» хватает для перемещений внутри системы, да и если бы был он больше, до соседней звезды они будут добираться лет сорок, и совершенно не очевидно, что там окажется еще одна точка выхода в подпространство.
— Йоган, что будем делать? — спросил Кейн, видя, как перехватчик снижает скорость и все больше отстает.
— Попробуем прорваться, что еще? — ответил старик со злостью в голосе.
Корабль отработал тормозными и маневровыми, развернувшись едва ли не на месте. Кейн разразился руганью, настолько неожиданно это произошло, а «Волопас» уже несся, набирая скорость, к перехватчику. Маневр неприятно напоминал таран, и у Кейна холодок прокатился по спине при мысли, что у кого-то на перехватчике сдадут нервы и он дернет рулями, превратив возможное столкновение в реальное.
Перехватчик не стал дергаться, вместо этого ударив по приближающемуся кораблю из рельсовой пушки и едва не попал. Старик лишь немного изменил направление полета, и поток разогнанного магнитным полем металла пронесся мимо, едва не снеся башенку с орудиями и Кейном. Тот едва заметил момент, когда мимо промелькнул военный корабль. На разворот им придется потратить время, но ударить торпедами они могут в любой момент. Кейн разрывался, не зная, в какую сторону направить пушку и проклиная Рихтера за то, что она на «Волопасе» одна. Наконец, он определился и, оставив старику отслеживание опасностей впереди по курсу, развернул стволы назад, к оставшемуся за спиной перехватчику.
И вовремя. Одна за другой от него отделились и понеслись в их сторону четыре темных точки в ореоле голубого пламени. Кейн взял их на прицел, высчитывая движения стволов, чтобы сбить все одной длинной очередью, но теперь поведение торпед изменилось. Они непрерывно маневрировали, изменяя положение так, чтобы не оставаться в строю и не давать возможности сбить их все разом.
Кейн решил подпустить их ближе, перенеся огонь на перехватчик. Попасть по нему сейчас было маловероятно, с расстояния в пару сотен километров он увернется от прямой атаки, но облегчать им жизнь стрелок не собирался.
— Старик, что там делается? — спросил он. Рихтер ответил только через несколько секунд.
— Остальные зашевелились. Что-то подсказывает мне, что сегодня попасть на ту сторону перехода нам не светит.
— И что ты предлагаешь?
— Еще не знаю. Наверное, пока что предложу тебе заткнуться и делать то, что тебе доверили! Не капай на голову!
Торпеды почти приблизились на расстояние, с которого Кейн мог сбить их с уверенностью. Если бы не эти постоянные перестроения… Одновременно с этим раздался звук тревожной сирены, Кейн сверился с показаниями и обнаружил, что со стороны червоточины к ним приближается еще десяток. Шутки кончились, теперь их решили уничтожить с гарантией.
Четырьмя точно рассчитанными залпами Кейн сбил две приближающиеся торпеды и еще одну сумел повредить так, что она закрутилась штопором и начала терять скорость. Еще одна продолжила медленное сближение, но стрелок уже переключился на те, что неслись к «Волопасу» с другой стороны. В душе зрела паника: он начал со всей отчетливостью осознавать, что не успеет разобраться со всеми. Если бы имелась еще одна пушка!
Разрывая поле инерционных компенсаторов, «Волопас» сместился с линии удара, и торпеды снова прошли мимо. За кормой коротко полыхнуло, когда одна из торпед столкнулась с летящей вслед кораблю. Желудок Кейна подскочил к горлу, стрелок с трудом справился с тошнотой, когда звезды снаружи пошли колесом. Все небо дергалось из стороны в сторону, стрелка швыряло следом, привязные ремни едва удерживали его на кресле. «Волопас» шел странной, дикой траекторией, маневрируя сквозь торпедный рой, а противник выпускал все новые и новые снаряды, и казалось, что вот этот-то точно попадет…
Кейн даже не пытался уже что-то разобрать, он закрыл глаза, пережидая мгновения удушливой тошноты и головокружения. Его дергало все сильнее, и казалось, что вот теперь обязательно разрежет на части ремнями. Наконец, все кончилось. Открыв глаза, перед которыми во внутреннем взоре все еще неслась каруселью вселенная, он обнаружил вокруг абсолютную темноту.
«Волопас» шел червоточиной.
5-1
— Где мы? — спросил Кейн, глядя на космос по ту сторону иллюминатора.
Едва появившись из червоточины в обычном пространстве, Рихтер совершил разворот и вновь скрылся в переходе: у этого выхода обнаружилась военная база. Прыжки повторились еще несколько раз, пока Йоган не посчитал, что запутал следы окончательно. Теперь «Волопас» оказался в окрестностях красного карлика, систему которого даже не нанесли на карту.