План его был прост. Он позвонит в дверь — она, возможно, откроет сама, а если нет, то он спросит её — и со словами «Орхидеи в понедельник» вручит ей цветы. Она будет удивлена, вполне вероятно, даже рассердится, но он напомнит ей о Вирджинии, недавней вечеринке, поездке в машине и случайно замеченном в ту же ночь объявлении в газете, а затем скажет, что не мог устоять перед соблазном сделать ей сюрприз. Если она рассмеётся, Аллан знал, как вести себя дальше.
Однако в его расчётах оказалась небольшая промашка: когда в четверть двенадцатого он позвонил в дверь, горничная ответила ему, что мисс Дорин Ив отсутствует. Он решил прогуляться по улице, не выпуская дом из поля зрения.
В одиннадцать двадцать пять перед домом девяносто шесть остановилось такси. Из него вышел высокий мужчина в вечернем костюме, а вслед за ним появилась Дорин. Она достала из сумочки ключ и подошла к двери, нисколько не подозревая, что в этот момент за ней с другой стороны улицы наблюдают целых три пары глаз, принадлежавшие молодому человеку в вечернем костюме и с букетом орхидей, укрывшемуся в тени платанового дерева, дюжему громиле с оплывшим от пива лицом, откликавшемуся на имя Горацио Нельсон Клегг, и маленькому рыжеволосому человечку, известному в своём кругу как Недди Взломщик.
— Дьявольщина — опять он подцепил красотку, — вполголоса проговорил мистер Клегг.
Высокий мужчина вошёл в дом вместе с мисс Ив, отпустив сначала такси. Аллан совсем не был готов к такому повороту событий, но решил немного подождать в надежде, что её гость не задержится надолго. Его настойчивость была вскоре вознаграждена — через пять минут мужчина вышел из дома.
Аллан заметил, что на сей раз он был без шляпы. Однако, к разочарованию Аллана, он не отправился на поиски такси, а, не торопясь, пересёк улицу и остался стоять напротив её дома.
Сейчас Аллан мог довольно хорошо разглядеть его — это был мужчина лет сорока, темноволосый, и его подбородок в свете ближайшего фонаря слегка отливал синевой. В окнах дома одно за другим стали гаснуть окна, и Аллан уныло взглянул на орхидеи — приносить их во вторник не имело никакого смысла.
Мужчина, однако, тоже не двигался со своего места. Минут через двадцать он быстрым шагом пересёк улицу, взбежал по ступенькам дома номер девяносто шесть, достал из кармана ключ, открыл дверь и осторожно скользнул внутрь. Аллан теперь наблюдал за происходящим с живейшим интересом, — и последующие события не заставили долго ждать.
Вскоре мужчина вновь появился на крыльце и швырнул в водосток зажжённую сигарету. Что это, сигнал? — подумал Аллан. Да, это был сигнал; откуда-то из густой тени на его стороне улицы возникли две фигуры и двинулись к дому. «Что, чёрт возьми, происходит? Не сбегать ли за полицейским?» — размышлял Аллан. Но слишком многое может произойти за то время, пока он будет искать его. Всё так же держа орхидеи в руке, Аллан направился к дому. Входная дверь была не заперта, и, секунду помедлив, он шагнул через порог.
В холле царила непроницаемая чернота, но справа Аллан заметил узкую вертикальную полоску слабого света. Должно быть, там находилась дверь в соседнюю комнату и эта дверь была слегка приоткрыта. Он подождал, пока его глаза привыкнут к темноте, затем опустился на колени — лучший способ, которым можно передвигаться, не производя шума, в незнакомой комнате ночью — и пополз по полу.
Он благополучно добрался до двери и заглянул в щель. Он увидел тускло освещённую светом карманного фонарика домашнюю библиотеку, и в ней находились двое мужчин, проникших в дом чуть раньше него. Они успели вскрыть сейф и сейчас торопливо засовывали бумаги и пакеты в большую чёрную сумку. На мгновение они прервали своё занятие и подняли головы, — видимо, в библиотеку вошёл третий мужчина.
— Оставьте сумку, — услышал Аллан приглушённый голос, — возьмёте её на обратном пути, а сейчас наверх, на второй этаж, первая дверь направо — под туалетным столиком сейф, в нём драгоценности старухи. Осторожнее!
Комната погрузилась в темноту, но Аллан ещё несколько секунд стоял неподвижно, размышляя и всё так же сжимая в руке букет орхидей. В библиотеке он заметил телефон. Удастся ли ему, не переполошив взломщиков, позвонить в полицию? Ничего иного сейчас, казалось, придумать было нельзя. Он вновь опустился на колени и осторожно пополз. Вот его рука коснулась оставленной на полу сумки. Не спрятать ли её в соседней комнате, пока воры не вернулись за ней? Он взял сумку за ручку, встал на ноги и, мягко ступая, пошёл обратно.