— Какая досада! — съязвила я. — Так почему бы тебе не уйти вовсе и не оставить меня в покое?
— Да нельзя! — неожиданно рявкнула Эбха, и голос странно срезонировал, создавая многоголосое пугающее эхо, от которого у меня подпрыгнуло сердце. — Останешься там надолго и умрешь!
— Ну да, конечно! Уговоры кончились и в ход пошли угрозы? — нахмурившись, уставилась на нее.
— Это правда, а не угрозы! — Эбха заломила руки, вполне реалистично изображая отчаяние. Ну да, так прямо я и повелась на эту драму!
— Да я уже забыла, когда себя лучше чувствовала! — возразила, все же усаживаясь так же, как брауни. — Мне здесь комфортно.
— Люди, замерзающие в снегу, тоже в последний момент ощущают тепло и комфорт, — парировала Эбха.
— Тебе-то откуда знать, что люди чувствуют? — Да, кстати, если уж зашел разговор: — Кто ты вообще такая?
— Я та, кто хочет помочь! Иди сюда! — тут же взялась за старое маленькая женщина.
Да неужели?
— Знаешь, возможно, в вашем мире помочь и поиметь в своих целях равнозначные понятия, но я-то привыкла к другим жизненным принципам, — ответила, теряя весь интерес к разговору ни о чем.
— Я не вру! Клянусь чем хочешь, что хочу только блага и тебе, и тем, для кого твоя жизнь столь необходима! — затараторила Эбха. — Я здесь, чтобы помочь!
— Тогда помоги. По-настоящему. Я хочу вернуться домой насовсем.
— Ну так я тебя и зову домой! — досадливо тряхнула сверкающим ирокезом брауни, и в этот момент из зарослей за ее спиной вылетел уже знакомый мне здоровенный ослепительно-светящийся голубоватый шар и врезался в стену моего убежища.
Он был уже бог знает какой по счету за то время, что я оставалась здесь. Вся моя квартира вздрогнула и затряслась. Стены ходили ходуном и стонали, но вскоре все утихло.
— Да что же он не успокоится-то! — прошипела себе под нос Эбха.
— Вот, а ты еще просишь меня выйти. Как же! Я что, не в своем уме? — поднявшись на ноги, я решила, что убраться в спальню будет самым умным решением.
Раз Эбха не может войти, то я накроюсь там с головой подушкой и не буду ее слышать. Когда-то же ей надоест сидеть тут и горланить?
— Куда это ты? — тут же вскочила и брауни, или кто она там на самом деле.
— Ухожу. Ты ведь не хочешь оставить меня в покое, — почти легкомысленно ответила, даже не оборачиваясь. — Приятно было пообщаться, Эбха, но заходить больше не стоит.
— Плохо-плохо-плохо, — забормотала она, и голос ее стал трансформироваться, становясь глубже и ниже. — Нужно было, чтобы сама… плохо-о-о!
Последнее прозвучало совсем жутко, и я все же обернулась из чистого любопытства. Только для того, чтобы увидеть на месте крошечной Эбхи огромный, сверкающий, словно живой прозрачный кристалл, силуэт. Это нечто выбросило вперед руку, вторгаясь на мою территорию безопасности, и там, где она соприкоснулась с «моим» воздухом, ее поверхность охватило синеватое лютое пламя. Сверкающая миллионами крошечных граней фигура завопила так, что у меня все внутри свернулось ледяным комком, и горящая конечность обратилась в щупальце или даже хлыст, который с мерзким свистом мгновенно обвил меня вокруг талии. Я тоже истошно заорала, колотя и вырываясь что есть мочи, но силы были несоизмеримы. Мощный рывок в сторону ненавистных сияющих джунглей, и в момент прохода в дверной проем показалось, что меня с огромной высоты швырнули на асфальт, превращая в кучу осколков каждую кость в теле.
— Тише, Эдна. Скоро станет легче! — голос Эбхи звучит виновато и утешающе.
А я все кричу от боли и разочарования, глядя в черный потолок личной опочивальни архонта Грегордиана.
Мягкая теплая тяжесть внизу живота — первое ощущение после того как начала отступать рвущая на части боль, но не безысходность.
— Я не хочу быть здесь! — сиплю в черный потолок. — Нехочунехочунехочунехочу!
Отчаянно хочется бездумно забиться в натуральной истерике, надсаживая в воплях горло и колотя все, до чего дотягиваешься. Но первое же резкое движение отрезвляет, отозвавшись мучением в каждой мышце. Только и остается что бормотать, сглатывая пересохшим горлом, изливая протест против ненавистной реальности в бессильных, быстро затихающих словах.
Вместо ответа же только низкое глубокое урчание. Оно запускает ласкающую и какую-то уютную вибрацию сначала на поверхности кожи чуть выше моего лобка, единственного места, где у меня сейчас не болит, и дальше вглубь. Мельчайшая ласкающая дрожь вкрадчиво и осторожно просачивается в мое тело, заполняя все пространство за брюшной стенкой, поднимается выше, к диафрагме, проскальзывает тончайшими нитями дальше к легким и сердцу, обволакивает, одаривает почти такой же умиротворенностью, что и пребывание в том моей личном комфортном нигде, откуда меня насильно выдрала Эбхо-монстр. Закрываю глаза и пытаюсь нащупать источник этой захватывающей тело безмятежности. Вскрикиваю от того, что одна рука отзывается резью и неподъемной тяжестью. Но зато вторая натыкается на гладкую, жестковатую, плотно прилегающую шерсть, покрывающую изгибы и впадины здоровенной звериной морды, мягко, но настойчиво потирающейся об меня. Веду ладонью по крутому лбу, исследую пальцами спинку широкого плосковатого носа, обвожу раз за разом прижимающиеся от легкой щекотки острые уши. Урчание становится громче, не скрываясь сообщая об удовольствии от моих прикосновений столь интенсивном, что исподволь это начинает передаваться и мне. Нет никакого чувственного подтекста, никакой нужды, которую нужно будет удовлетворить рано или поздно, никакого требования большего. От гигантского зверя, нежно и трепетно потирающегося об меня в непосредственной близости от самого, казалось бы, интимного места, не исходит сексуальных вибраций. Только безмятежность и радость от самого факта такого тесного контакта. И хотя я отдаю себе отчет, что где-то там, под этой плотной, гладкой, словно лак, шкурой скрывается вторая ипостась существа, разрушившего мою жизнь, от самого ласкающегося подобно огромному коту монстра не исходит ни малейшей угрозы. Мое чувство самосохранения не вопит истошной сиреной, когда, опустив руку, я задеваю кончики выступающих из-под губы жутких клыков. Сердце не заходится в панике или возбуждении, когда громадное сплетенное из одних железных мышц тело скользит рядом со мною выше, тесно прижимаясь и согревая мой здоровый бок. Я глажу его мускулистую холку и спину, провожу по крутым ребрам, улавливая громкие равномерные удары биения его жизни. Этот гулкий ритм убаюкивает меня, завораживает, и, когда мягкое покалывание и зуд появляются в районе всех моих травм, настораживаюсь лишь на мгновенье, понимая, что это опять воздействие извне. Мощное дыхание зверя касается моей шеи, морда увещевающе зарывается в волосы, прося о доверии, а урчание становится еще мягче, снова захватывая мое сознание в умиротворяющие объятья, будто морские волны. Громче-тише, вверх-вниз, нежнее нежного, бережнее, чем с хрупкими крыльями бабочки. И я расслабляюсь, позволяю ему эту заботу о себе, о которой безмолвно и поразительно смиренно умоляет язык его тела. Того самого тела, что, кажется, создано как идеальное воплощение угрозы и совершенная машина убийства. Но сейчас оно дарит мне бесконечное тепло, защищенность и облегчение. Утыкаюсь лицом в шею зверя, обхватываю ее рукой, из которой стремительно, капля за каплей, уходит грызущая боль. Прижимаюсь к его боку еще плотнее в поисках живого истинного контакта и чувствую, как медленно начинаю проваливаться в сон.