– Может, сядешь? – спросил он. – У тебя уже руки устали от этой игрушки.
– Ничего страшного, – отрезала Кристель, – потерплю.
– Не доверяешь?
– Извини, нет.
– Понимаю.
– Ты не ответил на мой вопрос. Я допустила ошибку, не сразу обнаружила твои “маяки”. Ты выследил синхроним. Но почему ты останавливаешься на полпути, хотя имеешь шансы успешно выполнить задание УБРИ?
Куолен плавно, чтобы не спровоцировать Кристель на выстрел, достал из кармана рубашки черные очки, надел и только тогда ответил:
– Да, обычно я поступаю именно так, довожу дело до конца. Это подтверждает мою профессиональную репутацию. Но самоубийство в мои планы не входит. Из рассказов Кела в плену я понял, зачем синхроним отправили на Землю, а из той информации, которую он добывал для нас после и, наблюдая за сейсмической активностью, я сделал выводы, что синхроним сейчас больше нужен вам потому, что это единственное спасение для нашего мира.
– Раньше ты счел бы это сказочной чушью.
– Я нашел доказательства того, что это не чушь. Да и Никки повлиял на меня. Оказывается, я не могу обречь на гибель планету, где живет наш сын.
Кристель внимательно посмотрела на него. Эрик спокойно выдержал ее взгляд.
– Утром я хотел сказать вам, что по-прежнему контролирую ситуацию, – сказал он, – и мог бы сделать что угодно. Кстати, Джозеф до сих пор зол после того, что твоя амфибия слиняла у него из-под носа.
– Нери – человек, – обиделась за подругу Кристель, – даже больше, чем некоторые земляне!
– Туше, – развел руками Куолен, – извини. Я только хотел сказать, что Джозеф тоже не хотел бы устраивать катастрофу, но обуян жаждой мести. Да и Ричи-Миномет не так прост, как кажется, уж я-то его хорошо знаю. Так что советую остеречься.
– Я предупрежу девочек, когда они выйдут.
Нери вышла из шаттла, чтобы съесть пару бананов и подкрепиться перед завершающим этапом сборки.
– Кажется, мы поняли принцип, – после полутьмы на корабле она плохо видела при дневном свете, но через пару секунд увидела человека напротив Кристель. – Вы?! Что вы здесь делаете?
– Сиди на месте! – рявкнула Кристель, когда Эрик хотел встать.
– Простое проявление учтивости, – Куолен подчинился ей, – положено вставать, приветствуя даму.
Нери молчала; она смотрела на Куолена настороженно и с большой опаской.
Куолен ответил ей любопытствующим взглядом. Обычная девочка лет 15, миловидная, только одета странно, в какое-то платье из лохмотьев. Но благодаря ей Кристель за месяц полностью выздоровела после смертельных ранений, и именно этой девочке было дано управлять синхронимом. Интересно.
– Эрик пришел предупредить нас, – пояснила Кристель, – что доктор Хеллегран и сенатор Келлар могут быть не вполне искренними в своих намерениях закончить дело миром. Думаю, можно ему верить. Эрик понимает, что если твои слова насчет плохих рук правда, не спасется никто. А он хочет не только сохранить деловую репутацию, но и остаться с целой задницей…
***
– Считаешь меня чудовищем без души и сердца? – поморщился Куолен.
– Я вам тоже не верю, – вступила в разговор Нери, – потому что помню, как Кристель лежала раненая и могла уйти. А когда я лечила ее, она все время шептала: “Эрик, за что?”.
Кристель сжала зубы, вспомнив тот день в Рокиз. Забыть бы об этом… Но не получится.
– А в мое раскаяние вы не верите? – спросил Куолен. Его лицо застыло под черными очками.
– С трудом, – отрезала Кристель, – да и с тобой, как говорится, доверяй да проверяй. Нери, Эрик уверяет, что хочет только посмотреть на работу синхронима. Что мы ему ответим?
Куолен почтительно склонил голову, давая понять, что заранее согласен с любым решением хозяйки острова. Нери задумчиво сдвинула брови. Кристель опустила пистолет, но на предохранитель его не поставила.
– Если Эрик обещает слушаться нас и ничего не делать без спроса, пусть остается, – наконец сказала Нери, катая босой ногой камешек. – Только если ты не против, Кристель. И если он обещает не выдавать тайну острова…
– Подходит? – спросила Куолена девушка. – Невмешательство и подписка о неразглашении.
– Согласен, – кивнул Куолен.
– А как же твои обязательства перед УБРИ? Хочешь сказать, что сознательно провалишь свое первое дело в Австралии? А если они прикажут тебе довести дело до конца, невзирая ни на что? Будешь как те ежики?
Нери и Куолен посмотрели на Кристель с одинаковым недоумением.
– “Ежики плакали, кололись, но продолжали жевать кактус”, – рассказала анекдот Кристель.
– Исключено, – возразил Куолен, – Хеллегран не слепой и видит, что творится с сейсмической активностью в Австралии, а также знает о разломе, открытом доктором Сетом; изрядно напуган. Ему нужно одно, чтобы ситуация устаканилась до того, как кто-то свяжет образование разлома с гидродинамитом, который использовало УБРИ. А если сотрясения прекратятся, расследование собьется с пути. Если Джо захочет все-таки загрести синхроним, достаточно только намекнуть ему на это, и он первый не захочет подставляться под удар. Да, и еще – их сын…
– И еще, – спокойно добавила Нери, – я говорила с Келлар. Она не хочет стать человеком, который погубит земные океаны.
– Эрик все мерит по себе, – комментировала Кристель, – прежде всего холодный расчет, и только потом чувства. Цинизм по рецепту Куолена.
Из шаттла появились Мейра и Кел, тащившие синхроним. Взгляды всех троих на берегу сошлись на этой блестящей синей сфере, единственной надежде Земли. Нери посмотрела на него с благоговением: “Папа, я почти справилась! Я смогла!”. Кристель чувствовала, как напряжение последних недель начинает слабеть. Кажется, они справились. Куолен с любопытством взирал на этот шар, который, относительно небольшой, таил в себе такую силу. Он мог бы взять этот шар прямо сейчас. Конечно, он один против четверых, тем более Кристель вооружена и опытный боец; рискованно. Но он мог бы использовать эффект внезапности – сбить ее с ног, вырубить Кела ногой в голову, схватить Мейру в обхват, приставить ей к виску пистолет и потребовать от Нери перетащить синхроним в катер, пока он не прострелил ее сестренке голову… Но чутье Эрика на опасность говорило, что это будет его большой ошибкой. Фатальной. Хуже чем у Герострата. “А этого я не жажду!”. Может, ребята говорят правду, и этот шарик в плохих руках действительно может поставить всю планету на уши. Им виднее, наверное!”.
– А он что здесь делает? – Кел гневно шагнул к Куолену, сжимая кулаки. Мейра еле удержала синхроним, когда Кел бросил его.
– Блин! – вскрикнула принцесса, чуть не упав от неожиданности; в земном интернате девочка научилась жаргону и иногда по привычке вставляла эти слова в свою речь. – Осторожно!
– Спокойно, Кел, Эрик пришел договориться о капитуляции, – остановила парня Кристель.
– О чем? – переспросил юноша.
– Я признаю единоличные права Нери и ее сестры на синхроним, – объяснил Куолен, – и мои товарищи из УБРИ так же считают. Нельзя использовать незнакомые предметы вслепую, мы уже на этом крупно погорели… Кристель знает, о чем я.
– А я все равно тебе не верю! – Кел все еще смотрел враждебно. – Ты все время врешь! Вы обманывали меня! Может и сейчас ты хочешь нас обмануть, и тебя подослал Хеллегран, чтобы ты украл синхроним!
Кел покраснел от гнева, глаза сузились и опасно блестели.
– Тебе придется верить на слово, сынок, – сухо сказал он, спокойно выдержав этот натиск. – Других доказательств у меня нет.
***
Ричард Келлар и поверил, и не поверил дочери. С одной стороны, Линда была не склонна к пустым фантазиям и, если она сама позвонила ему и заговорила об опасности, исходящей от неправильного использования синхронима, у нее есть на то основания. Но и отказываться от шанса на вселенскую власть тоже сразу не хочется.
Сенатор ждал на палубе массивного катера, спрятанного за скалой, выступающей из воды, пока его люди в водолазных костюмах доплывут до острова. Океаниды как раз выкатили на берег синхроним и препирались с мужчиной, в котором немало изумленный Ричард моментально узнал товарища по разведшколе, Куолена, пропавшего 20 с лишним лет назад в горах вместе с любовницей. А вот и она сама, стоит напротив Эрика, и оба совершенно не изменились за прошедшие годы. Еще интереснее…