Тулла, но исчезла, когда тропа разделилась. Следы вели в обе стороны. «Ты умный ублюдок, Арминий», — подумал Тулл, останавливаясь. Выбери неправильный путь, и никогда не поймаешь своего противника. Раздели силы, и одинокий человек рискует оказаться в меньшинстве.
— В какую сторону? — спросил он у Метилия и Дульция. — Есть идеи?
Метилий опустился на колено у левой тропы. Он вглядывался в путаницу следов, бормоча себе под нос и ощупывая землю тут и там пальцем. Перейдя на вторую тропу, он сделал то же самое.
— Ну?
— Туда, господин. Метилий указал вправо.
— Ты уверен? — В голосе Тулла звучала настойчивость.
— Один набор отпечатков намного глубже, господин. — Метилий увидел замешательство Тулла. — Орел, господин. Он сделан из золота.
— Конечно! — Тулл протиснулся мимо Метилия. — Давай!
Они бежали.
Четверть мили.
Половину.
К тому времени, когда они преодолели милю, Тулл уже терял надежду и боролся с собой из-за травмированного пальца ноги. Они все еще шли по следу Арминия — следы были хорошо видны — но они ни разу не увидели свою добычу. Пришло время для отчаянных мер. — Метилий. Дульций. Давайте вперед. Я догоню.
Им не нужно было ничего объяснять, и они сорвались с места, как пара гончих. Тулл проклинал свою гордость за то, что не отдал приказ раньше.
Набрав полную грудь душного воздуха, он перешел на шаг. «Отдышись, парень, — подумал он, — иначе ты не сможешь драться». Через несколько десятков шагов, и его сердцебиение замедлилось. Он перешел на неуклюжий бег. Шагов пятьдесят, потом пешком. Двадцать шагов на восстановление, потом снова бег. Таким образом, не обращая внимания на пульсирующую боль в пальце ноги, он преодолел около четверти мили.
Громкие крики привлекли его внимание, как мышь ястреба. Свежая энергия потекла по венам Тулла, и он мчался по тропе, вскоре выйдя на пологий склон, спускавшийся к реке. Крик триумфа сорвался с его губ. Река, широкая и глубокая, пришла им на помощь. Четверо воинов, в том числе Арминий, пытались перейти ее вброд. Первый человек был по грудь в воде и, возможно, на четверть пересек реку. Подгоняемый сильным течением, отягощенный доспехами, он изо всех сил пытался удержаться на ногах, что объясняло, почему Арминий, без кольчуги и с орлом в руках, еще не присоединился к нему. Третий и четвертый воины действовали как часовые, охраняя спину Арминия. Теперь они поднимали тревогу, когда Метилий и Дульций мчались вниз по склону. С ревом Тулл бросился следом.
Проницательный до последнего, Арминий отложил орла и присоединился к своим людям. «Убив одного из легионеров до его прибытия, — думал Тулл, — германцы сохранят свое численное превосходство». Ругаясь, он подтолкнул свои уставшие конечности к новым усилиям. К его облегчению, Метилий и Дульций остались невредимы, когда он проскользнул рядом, чтобы встретиться с Арминием. Шестеро мужчин с мрачной целеустремленностью атаковали друг друга. Молодые и крепкие, Метилий и Дульций держались стойко. Тулл, уставший и сильно страдавший от боли в пальце ноги, вскоре начал ослабевать. Более чем на десять лет моложе Тулла, Арминий со злонамеренной целью продолжил свою атаку. Он начал насмехаться над Туллом. — Готов умереть рядом со своим орлом? Так близко и в то же время так далеко!
Гнев Тулла вспыхнул, и он ударил по щиту Арминия свои мечом, расколов его. Передышка была краткой. Арминий обрушился на него с новой силой, обломок щита и клинок исполняли смертельный танец, каждый удар грозил увечьем или смертью.
— Дегмар — это гребаный Дегмар, господин, — закричал Метилий.
Глаза Тулла метнулись в сторону. Изумление охватило его. Это был Дегмар, сражавшийся на стороне Арминия. Его взгляд метнулся вперед, как раз в тот момент, когда Арминий врезался в него. Воздух с громким хрипом вырвался из легких Тулла. Задыхаясь, он отшатнулся назад и упал сначала на задницу, а затем на спину. У него хватило ума крепко сжать свой щит, чтобы защитить свое тело, но меч выпал из его руки. Арминий склонился над ним со свирепой ухмылкой, и Тулл понял, что смерть близка.
Арминий отвел руку с мечом. Правая рука Тулла шарила по грязи в поисках клинка, но его там не было. «Какой глупый способ умереть», — подумал он.
Нечленораздельный крик расколол воздух. Арминий пошатнулся, когда кто-то врезался в него, а затем упал.
— Вставай! Поднимайся! — В его поле зрения появилась рука.
Тулл принял ее, и его подняли на ноги. К своему удивлению, он оказался лицом к лицу с Дегмаром, который одарил его натянутой улыбкой.
— Возвращаю свой долг, — сказал он.