Прежде чем Тулл успел заговорить, Дегмар издал тихое удивленное
«Ох». Его губы скривились, и силы покинули его. Он рухнул на бок, и Тулл увидел, что Арминий, встав на ноги, ударил Дегмара ножом в пах под кольчугой. Все еще безоружный, неспособный спасти Дегмара, Тулл поплелся назад в отчаянных поисках своего меча. Он подобрал его как раз вовремя, чтобы встретиться с торжествующим Арминием. В нескольких шагах позади Дегмар опустился на одно колено. Из-под его сложенных ладоней хлынула ярко-красная кровь. Ведомый теперь тоской, Тулл двинулся вперед.
— Давай, ублюдок!
— Старик! — усмехнулся Арминий.
— Я здесь, господин! — С багровым пятном на лице, Метилий материализовался у правого плеча Тулла, прежде чем Арминий успел приблизиться.
— Где Дульций? — прошипел Тулл
— Разделывает дикаря, который был в реке, господин.
Настроение Тулла воспарило.
— Фортуна отворачивается от тебя, Арминий.
Разочарование заполнило глаза Арминия. Он напрягся.
Тулл интуитивно понял свою цель — попытаться захватить знамя. — Вперед, Метилий, быстро! — Они бросились на Арминия плечом к плечу, столкнув его в воду, оставив орла позади. Он барахтался, падал и был унесен течением. Голова его появилась недалеко и снова ушла под воду. Тулл надеялся, что Арминий утонет, но не удивился, увидев, как его враг снова вырвался на поверхность и мощными гребками поплыл к противоположному берегу. Арминий выбрался, бросил на Тулла мстительный взгляд и исчез среди деревьев.
Слишком уставший, чтобы думать о преследовании, не готовый рисковать жизнями своих людей и переполненный эмоциями, Тулл наклонился, чтобы поднять орла. Номер легиона был стерт, но он знал, что это штандарт Восемнадцатого из-за глубокой царапины на одном из крыльев орла, повреждения, полученного однажды, когда аквилифер упал, ударив его о стену здания. Потрясенный, Тулл вспомнил о Дегмаре. Воин неподвижно лежал среди лужи собственной крови.
— Подержи-ка. — Тулл сунул знамя в руки восхищенного Метилия.
Дегмар вздрогнул при приближении Тулла. — Орел у тебя? — прошептал он.
— Да. — Встав на колени, Тулл сжал руку Дегмара. Последовал слабый ответ.
Радость Тулла по поводу возвращения орла была омрачена острым горем. Дегмар спас его жизнь и жизни пятнадцати его людей после жестокой засады Арминия. Теперь он умирал, и ничего нельзя было сделать: вокруг и под ним было слишком много крови. Тулл наклонился ближе. — В другой жизни мы могли бы быть друзьями.
— Мы все еще можем быть на этой стороне. — последовал неглубокий кашель. — Я буду ждать тебя.
Слезы затуманили зрение Тулла.
— Для меня это будет честью.
— Мне холодно. Так холодно. — Взгляд Дегмара потерял фокус. — Тулл?
— Я здесь. — Тулл крепко сжал руку Дегмара. — Я здесь с тобой, брат.
Губы Дегмара дрогнули. — Брат…
Вот так он и ушел, и сердце Тулла сжалось. Некоторое время он молча стоял на коленях, желая, чтобы все было по-другому, а затем, нежно, словно убирая выбившийся волос с лица Сироны, закрыл пристальные глаза Дегмара.
Глава XLI
Тулл вонзил штандарт в землю, поставив орла вертикально. Он, Метилий и Дульций упали на колени перед золотой птицей. Никто не говорил. Сдавленные рыдания вырвались из горла Тулла, но он не чувствовал стыда. Метилий и Дульций тоже плакали. Спустя столько времени, после стольких страданий и стольких смертей орел Восемнадцатого снова принадлежал им.
«Спасибо, великий Юпитер. Благодарю тебя, могучий Марс. Фортуна, ты лучшая из богинь», — подумал Тулл. «У каждого из вас будет призовой бык, когда я вернусь в Ветеру». Он поднял взгляд на орла. Несмотря на годы заточения, полученные повреждения, он не утратил своего величия. Волосы на руках Тулла встали дыбом. Орел, казалось, смотрел на него — так оно и было. Властный, как всегда, его взгляд проник в его душу. Ему показалось, что он сказал — «СОЛДАТ РИМА. ТЫ ПОЛОЖИЛ КОНЕЦ МОЕМУ ПЛЕНУ. ЗА ЭТО Я БЛАГОДАРЕН».
Старое горе нахлынуло на Тулла, и его глаза закрылись. В десятитысячный раз он вновь пережил засаду семилетней давности. Дождь. Ветер. Гром. Болото. Деревья. Грязь, повсюду грязь. Песнопения германцев, невидимых в лесу. Жужжащие броски копий. Обнаженные берсерки. Орды кричащих варваров. Люди — его люди — умирали толпами, как бы он ни пытался спасти их.
Избитый и окровавленный, Тулл и те, кто еще жил, боролись, надеясь, несмотря ни на что, выжить. Его не было там, когда Восемнадцатый потерял орла. Старший центурион Второй когорты, в его обязанности не входило нести культовый штандарт, но это не остановило боль и позор от его потери, режущие, как лезвие. В те моменты черного отчаяния Тулл хотел лечь и умереть. Жизни его солдат, которые находились в его руках, остановили его. Без него, как прорычал Фенестела, они бы погибли. «И все же я спас так мало», — подумал Тулл, терзаемый стыдом.