Вспомогательные когорты иногда имели свои собственные традиционные инструменты, и разведчики, которые выходили первыми — смесь застрельщиков, кавалерии и легкой пехоты — ничем не отличались. Страшный грохот поднялся в их рядах — барабаны, рожки и фальшивое пение — когда они шли и скакали к поселению и его мосту.
— Это звучит так, словно они одновременно убивают тысячу кошек, — заметил Бассий, ехавший рядом с Туллом. Худощавый мужчина позднего среднего возраста с короткими седыми волосами, у него был огромный шрам, из-за которого его рот перекосился. Жесткий, бесстрашный и превосходный лидер, он пользовался уважением у всех, и не в последнюю очередь Тулла. — Может быть, даже две тысячи кошек, — размышлял примипил.
— Я бы сказал, что более высокая цифра, командир, — заметил Тулл, поморщившись.
— Однако они хорошие бойцы, и среди них нет фигур, подобных Арминию. — Бассий подал сигнал, и Первая когорта двинулась вперед, следуя за разведчиками. Он подтолкнул коня и занял позицию рядом с первыми рядами.
Тулл ехал слева от Бассия; он мог бы присоединиться к своей центурии, когда они закончат разговор. — Помогает то, что их женщины и семьи живут на этой стороне реки, командир, — цинично сказал он. Вспомогательные войска, служившие в этом районе, как правило, прибывали из Галлии и Германии, и большинство из них поселились недалеко от римских фортов вдоль Ренуса.
— Да, это имеет значение. Немногие станут предателями, если их любимые спят в римском форте — так сказать, в логове со львами, — сказал Бассий. — Но некоторые ауксиларии с семьями, живущими в других местах, остались верны после засады Арминия. Большинство хавков, фризов, даже некоторые херуски. Что ты о них думаешь?
— После Тевтобургского леса мне потребовались годы, чтобы доверять ауксилариям, командир. В конце концов меня покорил Флав, брат Арминия.
— Флав — хороший человек. Верен империи, как и его воины.
Насколько я знаю, ты был с ним во время рейда, в результате которого был освобожден Сегест и взята в плен Туснельда.
— Да, командир. У нас было время поговорить. Флав рассказал мне, как он относится к Арминию. Между ними никогда не было любви — они как кошка с собакой.
— Семьи всегда такие — борются, спорят или ссорятся, — сказал Бассий, качая головой. — Узы, которые скрепляют нас, солдат, более надежны. Выкованные потом, кровью и жертвами, они крепче стали. Так было и так будет всегда, а?
— Да, командир, — ответил Тулл, глядя на своих людей с гордостью и немалой любовью.
— Однажды солдат, всегда солдат. Что касается меня, я намерен умереть в своих доспехах.
— Вы никогда не уйдете в отставку, командир?
— Зачем мне это? Я люблю своих людей и свой легион. У меня нет ни жены, ни детей, а те братья и сестры, которые уцелели, живут в Италии. Я не видел их уже два с лишним десятилетия. Пятый — моя семья, и так уже много лет. — Бассий бросил на Тулла вопросительный взгляд. — Я бы так же думал о тебе.
— Ты был бы прав, командир, пока Арминий не уничтожил Восемнадцатый. Жизнь тогда изменилась. Я все еще могу представить себя в упряжке до самого конца, но в наши дни все больше думаю о том, чтобы поселиться рядом с Ветерой. Я мог бы даже жениться.
Бассий приподнял бровь. — Значит в слухах что-то есть. Может ли женщина, о которой идет речь, быть владелицей «Быка и Плуга»
— Неужели все в проклятом легионе знают о моем деле? — в отчаянии воскликнул Тулл.
— Каждый центурион знает, это точно, — усмехнувшись, ответил Бассий. — Я рад за тебя, Тулл. Сирона хорошая женщина.
— Она такая, командир, — сказал Тулл, довольный вниманием Бассия.
— Но нужно выиграть войну, прежде чем я снова ее увижу. Нужно убить Арминия и вернуть двух орлов.
— Достигни этих целей, и я принесу быка в жертву Марсу, — с чувством сказал Бассий.
— Я тоже, командир, — поклялся Тулл, — и, может быть, еще одного для Фортуны.
— Я перестал что-либо предлагать этой ненадежной старой ведьме много лет назад. Она была добра к тебе?
— Раз или два, командир. — Несмотря на свой цинизм, Тулл молился Фортуне во время грязной кровавой бани, устроенной Арминием из засады.
Несколько раз во время кошмара наяву удача сопутствовала Туллу вопреки всем возможным обстоятельствам, и с тех пор он задавался вопросом, улыбалась ли ему богиня удачи. Сможет ли она сделать это снова, как всегда, было неясно.
Глава IX
Кто-то кашлянул, резкий звук, нарушил тишину. Тулл, который смотрел на восток, в ярости развернулся к своим солдатам, спрятавшихся вместе с ним среди деревьев недалеко от усыпанной гравием дороги в Ализо.