— Мама, — простонал ауксиларий с копьем в животе. — Мама. — Легионер с пустым лицом сидел, баюкая окровавленную правую руку, на которой не хватало кисти. — Горячие сосиски, четыре за порцию, — сказал он. Медленные потоки крови из дикой раны мужчины показали, что он скоро умрет. — Горячие сосиски, четыре за порцию. Горячие сосиски, четыре за порцию. — Слова крутились в голове Тулла.
Сотня шагов, и германские воины, стоявшие на вершине вала, закричали во все горло.
ХУУУУУУММММММ! ХУУУУУУММММММ!
Копья, брошенные сильнейшими воинами, взлетели высоко в воздух и вонзились в массу наступающих легионеров и преторианцев. Разносились слабые крики; никого из раненых поблизости не было. «Это быстро изменится», — подумал Тулл. — Поднять щиты, — проревел он. — Двигайтесь, братья!
Шестьдесят шагов, и вражеские копья посыпались дождем. Тонкие и толстые, листовидные и почти треугольные, они пробивали щиты легионеров. Время от времени что-нибудь проскальзывало через брешь. Последовали крики и проклятия, но большинство из них было отражено доспехами мужчин внизу. Тулл оставался спокойным. Обстрел германцев уже заканчивался. У подножия вала будет передышка, возможность для тех, у кого целые щиты, передать их солдатам впереди. Могла представиться возможность вытащить копья.
Тридцать шагов, и вражеский обстрел прекратился. Обнаженные берсерки рыскали взад и вперед, били себя в грудь и выкрикивали оскорбления в адрес римлян. Один повернулся к легионерам спиной, пригнувшись и раздвинув ягодицы в крайнем презрительном жесте. Рев грубого смеха поднялся от его товарищей. Барритус достиг нового пика.
ХУУУУУУММММММ! ХУУУУУУММММММ!
— Пусть поют, братья, — крикнул Тулл. — Нам, черт возьми, все равно, не так ли?
— ДАААААА! — заревели ближайшие мужчины.
— Пилумы к бою. Цельтесь выше, — приказал Тулл. — Бросай!
Его вспотевшие люди отвели правые руки назад и бросили. Более неравномерный, чем на плацу, залп повредил множество вражеских щитов. Судя по крикам, некоторые из воинов получили ранения или погибли.
Замедлившись, Тулл повторил свои предыдущие приказы.
— У основания вала солдаты в первой шеренге двинутся вперед. Работайте вчетвером. Два человека из каждой группы должны встать у земляных валов со щитами над головами. Следующая пара встанет на колени сзади, прижав щиты к щитам солдат впереди. Передайте дальше!
— Да, господин! Так точно, господин! Мы готовы, господин!
— Как только «пандусы» будут готовы, солдаты второй шеренги должны двинуться в атаку, также по четверкам. Как только они встанут, за ними следует третий ряд.
Снова его солдаты выразили свое понимание. Они подошли ближе, не отставая от когорт с обеих сторон. Пятнадцать шагов отделяли их от нижней части вражеского земляного вала. Барритус продолжал стучать по ушам, берсерки угрожали самым худшим. Огромные волны жара поднимались от земли, неся с собой неприятные запахи свежих трупов: кровь, дерьмо и мочу. Палящее солнце обжигало открытые участки кожи и нагревало шлемы и доспехи до тех пор, пока они не стали болезненными на ощупь.
— Вот и все, братья, — сказал Тулл. — Почти пришли.
Десять шагов. Как они ни старались, легионеры не могли не наступить на своих павших товарищей; некоторые были еще живы, но Тулл не сводил глаз с врага. Его люди были всем, что сейчас имело значение.
Более безумный, чем его соплеменники, высокий берсерк спрыгнул вниз, чтобы противостоять легионерам. Споткнувшись при приземлении, он не смог остановить аккуратный выпад меча Пизона, сделанный без нарушения строя. Клинок шириной в несколько пальцев вошел между ребер и тут же вышел наружу. Берсерк упал на колени, словно молясь, но мощный удар щита Пизона отбросил его назад, и он остался лежать, уставившись пустыми глазами на своих потрясенных товарищей. — Это за твою глупость.
— Пизон топнул подбитой гвоздями калигой, и его товарищи издали боевой клич.
— Первый ряд, готовсь, — крикнул Тулл. — ВПЕРЕД! — Подняв щит против копий, он встал сбоку и наблюдал. С приятной оперативностью контуберний легионеров разделился на четверки. Одна пара из каждой четверки бросилась к валу и высоко подняла свои щиты, а третий и четвертый мужчины опустились на колени позади и сделали то же самое.