Арминий оставил своих людей и снова отправился поговорить с Малловендом. Вождь марсов занимал центральное место в его планах. Его костяк опытных телохранителей включал в себя одних из лучших воинов в войсках Арминия. Марсы будут стоять в центре армии вместе с бруктерами и остатками ангривариев, сталкиваясь с основным ударом римлян. Прямо за ними, вверх по склону и укрывшись среди деревьев, херуски Арминия были готовы добавить свои силы, когда придет время.
Он нашел Малловенда, стоящего в сотне шагов перед своими людьми, преднамеренный шаг, который показал каждому наблюдающему, что он никого не боится. Чтобы подкрепить эту мысль, вождь марсов устроил своим телохранителям состязание в метании копий, как будто они собрались на праздник, а не на битву. Воздух был наполнен добродушным подшучиванием. Делались ставки. «Не хватало только вина и жареного на вертеле поросенка», — подумал Арминий, веселясь, несмотря на свои опасения. — Кто выигрывает?
Отвернувшись от зрелища, Малловенд усмехнулся. — На данный момент это равный поединок. Эта пара пробежала сто восемьдесят шагов. — Он указал на двух воинов. Как и многих, жара заставила обоих раздеться до пояса. Один был белобрысый и худощавого телосложения, но с хорошо выраженными мышцами; другой был лохматый великан, в полтора раза крупнее Малловенда. — Они большие соперники.
С кислым лицом великан расхаживал взад и вперед, заявляя собравшейся толпе, что его следующее копье полетит так далеко, что светловолосый воин вполне может отправиться домой. Кроткий ответ его противника, что у него есть золотая монета, которая говорит об обратном, заставил собравшуюся толпу ликовать, но разозлил великана. Сжав кулаки, похожие на окорок, он бросился на светловолосого мужчину. Только вмешательство других телохранителей спасло от развязывания драки. Воодушевленные стихийной агрессией, воины, принимавшие ставки, удвоили усилия, чтобы разлучить зрителей со своими своей монетами.
Тан-тара-тара. Тан-тара-тара. С западного конца равнины римские трубы возвестили о прибытии легионов.
Малловенд тут же вмешался. — Довольно, дураки! — крикнул он. — ДОСТАТОЧНО!
С угрюмым лицом два соперника отошли друг от друга. Толпа марсов замолчала, и в душном воздухе эхом отдавался топот подбитых гвоздями калиг. Снова зазвучали трубы. Копыта ударились о землю. Теперь были слышны крики римских офицеров. Арминий почувствовал, что атмосфера, до этого момента, полная хорошего настроения и бравады, изменилась. Еще несколько ударов сердца, и боевой дух всей его армии резко упадет.
Малловенд тоже это заметил и, к облегчению Арминия, взглянул на него, как бы говоря: «Говори».
Арминий повысил голос. — Прекрасное состязание. Вы могучие воины!
Телохранителям Малловенда это понравилось, они одобрительно урчали и обменивались довольными взглядами. Даже великан и светловолосый воин казались умиротворенными.
— Пришло время выбросить из головы соревнование. Скоро легионеров будет в избытке для копий каждого. Бросьте их, как могут эти воины, — тут Арминий указал на двух соперников, — и сотни врагов падут, прежде чем они даже доберутся до нас. Еще больше потеряют свои щиты, что сделает их легкой добычей. Готовы ли вы сделать это? Готов пролить римскую кровь?
— ДАААААА!
Арминий высоко поднял меч. Солнечный свет отражался от полированной стали: его оружие увидит каждый воин в пределах видимости. Даже если бы они не могли расслышать его точных слов, они бы почувствовали, что он сказал, и этого было достаточно. — УБИТЬ! — взревел он. — УБИТЬ!
— УБИТЬ! УБИТЬ! УБИТЬ! — кричали телохранители. С вздувшимися венами на шее Малловенд тоже кричал.
Арминий стоял перед своей армией, подняв меч. Теперь взгляды всех мужчин были устремлены на него — он чувствовал их выжидающие взгляды. — УБИТЬ! УБИТЬ! УБИТЬ!
С рокочущим звуком похожим на гром, на его призыв откликнулись с трех сторон. Копья начали стучать по щитам, каждый воин подхватил это.
Волосы на шее Арминия встали дыбом. Донар с одобрением смотрел вниз — взгляд бога тяжело лег на его плечи.