Пламя вокруг бочки бушевало все сильнее. Акбулатов забился от страшных ожогов. Сознание его мутилось И все же, собрав последние силы, он выкрикнул:
— Да здравствует Советский Союз! Да здра…
Верещагин вне себя еще раз рванулся вперед. Ногами и головой он бил своих конвоиров.
— Ильяс! Ильяс, прощай, друг!.. — надрывался он, всем корпусом подавшись к осевшему на дно Ильясу.
Растерявшись на минуту, гитлеровцы, как свора собак, набросились на Верещагина. От боли за друга, от ярости к врагам он отбивался так отчаянно, что враги под его ударами отлетали, будто резиновые мячи. Но пришел конец и его богатырским силам. Солдатам удалось повалить Верещагина. Обозленные, они принялись бить его всем, что попадало под руку. Эсэсовец выхватил было парабеллум, но, видимо, надумав что-то более страшное, заорал на солдат:
— На цепь, на цепь его! Он бешеный!
Верещагина втолкнули в низенькую, похожую на медвежью берлогу землянку и надели на его правую руку цепь. Другой конец цепн был накрепко заделан в стене.
— Здесь не будешь драться, рус! — прохрипел гитлеровец, щелкнув замком наручника. — Здесь тебя крысы сожрать. Понимаешь? — Он пнул Верещагина ногой и зашипел, будто змея: — Подыхай! Ауфвидерзеен.
Верещагин остался один. Он не чувствовал ни боли, ни страха. После смерти Акбулатова ничто ему не было страшно. Он словно окаменел, только небольшие, сейчас и вовсе запавшие глаза его сверкали страшным огнем ненависти. Сердце его рвали навсегда, казалось, застывшие в ушах последние стоны друга.
…Андрей очнулся от крысиного визга. Черные, отвратительные, копошились они у его ног. Верещагин пошевелил ногами, загромыхал цепью. Крысы метнулись по разным углам. Но через минуту снова появились, блестя из темноты немигающими, нахальными глазками. Видать, они сожрали здесь не одного человека. Только теперь Верещагин ощутил тошнотный трупный запах.
Времени, видно, прошло порядочно. Полоски лунного света струились из щелей двери, — значит, наступила уже ночь. Но почему же его не таскали сегодня на допрос? Или придумывают такие пытки, которые могли бы заставить запросить пощады? Что ж! Пусть еще раз своими глазами увидят, как сохраняет советский солдат верность своей присяге, верность родине.
Теперь из них, подводников с «Малютки», в живых останется один Урманов да, возможно, лейтенант Краснов и мичман Шалденко. Где-то они?.. Они и представить не могут, что переживает сейчас их боевой товарищ Андрей Верещагин. Ему вспомнился командир «Малютки» капитан-лейтенант Шаховский. Вспомнился день, когда они держались только вдвоем с ним, а вся команда свалилась с ног, — и Верещагин встрепенулся. А почему это он сейчас размяк?.. Какое право имеет он сидеть тут сложа руки и ждать смерти, пока есть хоть малейшая возможность действовать?
«Умереть-то всегда успею», — подумал он и, ухватившись свободной рукой за ржавую цепь, с силой дернул ее. Она только зазвенела.
Не так-то легко что-нибудь предпринять в этом положении!
Андрею очень хотелось узнать, что творится за дверью землянки, стоит ли там часовой. Но ему ничего не было видно. Напрягая слух, он долго прислушивался. Кроме писка крыс — ни звука.
Посидев еще минуту настороже, Верещагин обеими руками стал выкручивать цепь; его мощные мускулы напряглись до предела. Но цепь не поддавалась. Обессиленный, тяжело дыша, он прислонился к сырой стене землянки.
Как только Андрей перестал двигаться, зашевелились крысы. Снова засветились нахальными огоньками их хищные глазки. «Что делать?..»
Летняя ночь в Карелии коротка; в сущности, ее вроде даже и не бывает, так только, стемнеет немного, будто в сумерки. Но сон все-таки свое берет. И если за дверью есть часовой, он, наверно, клюет носом.
Верещагин снова начал крутить цепь. Наконец звенья начали понемногу выгибаться. И вот одно из них не выдержало и лопнуло.
Верещагин снова прослонился к сырой стене землянки. Почуявшее свободу, сердце стучало часто, до боли сильно. Андрей подождал минуту, пока оно успокоится, затем осторожно накрутил цепь на руку, а конец крепко зажал в кулаке. Приподнявшись, он на корточках, с помощью свободной руки, подкрался к двери и посмотрел в щель. Перед дверью — никого. Не слышно и шагов часового.
Дверь поддалась быстро — доски были гнилые. Верещагин высунул из своей берлоги сначала только го лову. Оглянулся. Обняв винтовку, часовой сидел метрах в десяти. Он, как видно, крепко спал, до Андрея донеслось похрапывание.