— Ну, это будет решать твой папа, — заметила Юлиана. Подхватила девочку, закружила и под ее смех подкинула вверх. — Лети!
Алан чуть не бросился ловить, но императрица отлично справилась сама. Как Евгений доверяет дочь этой змее?
— Я умею летать! Я — самая сильная девочка в мире! А папа мне всё позволит, я знаю!
Звенит голосок-колокольчик. Счастливый, радостный, добрый. Повисли во встрепанных локонах цветы — красных огоньков там целых три, оказывается. Чудом за что-то зацепились. Неужели все принцессы когда-то были такими? Зоя — возможно. Но Юлиана?
— Алан, а я похожа на папу? — теперь черные глазищи — немного сверху.
Все-таки Эдингем — слишком невысок.
— Несомненно, Ваше Высочество.
По правде говоря, особого сходства (кроме цвета глаз) он не заметил, но такого вслух не брякнешь. Про Вики и так ходят слухи. Ползают по придворной грязи.
Но без отцовского характера девочке точно будет лучше. А уж окружающим…
— А на тетю Юли?
— У нас определенно похожа форма носика, — улыбнулась мачеха.
Они ведь и впрямь родственницы. И довольно близкие. Двоюродные. С этой Мидантией с ума сойдешь.
Если успеешь — пока жив.
— А ты правда в детстве лазала по деревьям? — смеется Вики. — И как-то не могла слезть сама? Ты?
Будто тень грозового шторма промелькнула в зеленых глазах:
— Правда. Я. Вот такой я была как-то неловкой.
— А Роман, вместо того, чтобы помочь, ревел, как младенец, что он не виноват, — фыркнула Зоя. — Это даже я помню.
Почему бледнеет вторая девушка?
— Вопить он и впрямь любил — особенно, когда боялся, что ему попадет, — прищурилась Юлиана. — Но ты-то откуда помнишь? Тебе же было не больше двух.
— У меня хорошая память. А он вопил очень громко. Зою вообще перепугал.
Так Зоя — не она? Вторая? Тихая, молчаливая девушка? Алан чуть не принял ее за няню Виктории. Или за компаньонку принцессы.
А мог бы догадаться. Сестра характером похожа на брата. Даже если все прочие братья и сестры разнятся, как хищники в диком лесу. Одни — крупнее и опаснее других. И только это определяет повадки.
А сестра Константина — истинная наследница Пурпурного престола. И рискует больше, чем… кто эта вторая? Какая-нибудь дальняя кузина? Уж точно не бесправная служанка — слишком смелая.
— А кто тогда снял тебя с дерева? — вернула историю на место Вики. Вопящий как младенец покойный дядя Роман ее не заинтересовал.
Она его уже наверняка и помнит смутно. Как и бывает в ее возрасте.
И хорошо. Романов помнить незачем.
— Твой папа, — вдруг убийственно серьезна Юлиана. Сейчас у нее не насмехаются даже глаза. Зато слегка потеплели.
А Вики ничего не видит — на ее руках. Так близко…
— Ой, здорово! А слуги испугались, да? Или просто не умели лазать?
— Дерево было тонкое. И качалось. Могло сломаться. Взрослому не залезть.
Так это и впрямь — правда? Как это было?
Будто летний парк и впрямь украсился тенями прошлого. Радостным смехом, переливом голосов… горьким плачем и грызущей тревогой. Заполошным кудахтаньем слуг, что за всё ответят первыми. Радостью, горем и страхом. Вновь.
Призрачные тени заполнили многоликий парк, постепенно возвращаясь — одна за другой.
Маленькая зеленоглазая девочка сжалась на угрожающе качнувшемся дереве. Удивительно красивая девочка — другой Юлиана быть просто не могла.
Вопящий мальчишка постарше — внизу. Почему Роман вообще орал? Испугался за нее? Или сам и был виноват? И испугался и впрямь только за себя? Что нехило теперь влетит.
Вот только от кого? Роман же тоже принц… был.
А Евгений в детстве настолько хорошо лазал по деревьям? И был на такое способен? Так рискнуть?
«Дай мне руку, Юли. Не бойся. Я здесь…»
Алан потряс головой, прогоняя смутное наваждение. И призрачные тени прежних детей. Вопящий мальчишка уже в вечной Бездне Льда и Пламени. Если есть в подзвездном мире и посмертии хоть легкая тень справедливости Творца.
А прочие так изменились за годы, будто всё равно что умерли. Навсегда остались в том саду — тенями себя прежних.
Сможет и успеет ли Алан хоть что-то понять в этой стране — прежде чем она его сожрет?
Юлиана пыталась убить того, кому в детстве обязана жизнью. Есть ли вообще хоть что-то святое для этой женщины? Человек ли она еще? Или просто мидантийка? И принцесса.