– Он слишком опасен, – возразила старуха. – Никто не сможет его контролировать, если это произойдет. Погибнете не только вы, но и весь наш город.
– Покуда он не достигнет зрелости, магические оковы смогут сдержать его силу, – не отступал Вортар.
– Полукровки непредсказуемы, их развитие не поддается анализу. Его нужно уничтожить, – сказал старейшина со шрамом.
– Позвольте спросить – вы собираетесь всю жизнь провести в Нижнем мире и обречь на это ваших детей?
– К чему ты клонишь?
Старейшины недоуменно переглянулись. Вортар вздохнул, будто это было очевидно.
– Мы можем использовать его. Он пережил проклятие в Срединном мире, более того, оно никак на нем не отразилось. Он не выглядит сумасшедшим или недоразвитым. Да, я думаю, он может стать тем, кто вытащит нас отсюда.
– Выбраться из Нижнего мира? – раздались потрясенные шепотки в толпе.
– Да. – Вортар улыбнулся. Обошел стол и встал возле Ороро, с любопытством его разглядывая. – Беда в том, что все, что нужно для избавления от проклятия, находится в Срединном мире, и лишь один из нас сейчас способен там пребывать без риска умереть в первые же минуты.
– Я? – пискнул Ороро.
– Ты, – с улыбкой подтвердил Вортар и сжал его плечо. Обернулся к старейшинам. – В сложившихся обстоятельствах у нас два выхода – позволить нашему народу гнить в Нижнем мире до скончания веков, либо воспользоваться шансом и дать бой. Спорить не буду, затея рискованная, но мы, тэйверы, за всю историю своего существования и не в таких переделках бывали. Без риска нет победы – говорю я, и наши предки поддержали бы мои слова. Так скажите мне, братья и сестры, вы готовы рискнуть и довериться мне и полукровке или так и продолжите прозябать в Нижнем мире?
Пока старейшины молчали, из толпы раздавались выкрики:
– Он прав!
– Убить полукровку!
– Он наглый выскочка! Нельзя его слушать! Он вечно рушит традиции и действует самовольно!
– Дайте шанс полукровке!
– Кто вообще дозволил ему возглавить свой клан?! Он слишком юн и самоуверен!
– Он прав! Он – тот, кто спасет нас! С самого начала это было понятно!
– Он слишком опасен!
– Мы должны хотя бы попытаться!
Старейшины долго обменивались взглядами, наверное, и мыслями, наконец, старуха вздохнула и с легким кивком дала согласие. Ее слова потонули в раздавшемся реве одобрения и негодования, и одновременно с этим раздался сигнал горна.
– Что это? – дернув сестру за руку, спросил Ороро. Сестра рассеянно посмотрела на него.
– Долгая ночь началась.
– Почему мы не пойдем домой? – шепотом спросил Ороро. – Что происходит? Куда все идут?
Он крепко держал ничего не ответившую сестру за руку, и они вместе спешили за лордом Вортаром. На улице быстро шли небольшие группы низших тэйверов, облаченных в доспехи, с обнаженными мечами, длинными копьями. Возглавляли их маги-тэйверы, за которыми торопились совсем юные еще, возраста Ороро, мальчишки и девчонки – они несли огромные красные кристаллы.
– Сюда, – велел Вортар, сворачивая к улице, где находились большие двухэтажные дома, и повел к самому дальнему, угловому, из черного и красного камня.
Урура подтолкнула Ороро вперед, сама обернулась и сказала:
– Я должна помочь. Лорд Вортар, позаботьтесь об Орохине.
– Госпожа, единственное, что вы должны – это находиться подле него. Прошу, не доставляйте мне проблем – я и так с трудом сумел убедить их. Вся эта затея опасна и не гарантирует нам освобождения от проклятия. Если что-то пойдет не так, последствия понесу лишь я.
– Но…
– У нас достаточно магов и без вас. Сейчас важнее всего информация, которую нам может предоставить юный Орохин, а также ваше влияние на него.
Ороро переводил взгляд с сестры на него и обратно. В голове кружилось множество вопросов, он не знал, с чего начать, почти открыл уже рот, но замер, чувствуя, как шевелятся волосы на голове – к городу приближались огромные тени. Шум, прежде перекрываемый разговорами, лязганьем оружия, звуками шагов или бега, нарастал со страшной силой – то был одновременно и хохот ночных птиц, и шипение клубка королевских змей, и утроенное блеяние овец, и предсмертный вопль свиньи, и звук этот словно ввинчивался почему-то в виски, а не в уши. Ороро поморщился, посмотрел на взрослых. Лорд Вортар продолжал убеждать Уруру, которая рассеянно смотрела в ту же сторону, что и Ороро.
– Без вас он может сорваться, сейчас лишь вы имеете на него достаточное влияние.
Уруха со вздохом коротко кивнула. Погладила Ороро по голове и первой вошла в дом.
Лорд Вортар проводил их в просторную светлую столовую, украшенную белыми кристаллами. Встретившая их молчаливая низшая тэйверка поставила чайник греться на огненных кристаллах, сама спустилась в погреб с большим деревянным подносом. Принесла еды, расставила все на столе. Лорд Вортар и Уруха о чем-то тихо разговаривали у окна. Ороро слонялся по кухне, не решаясь ни подойти к ним, ни сесть за стол, ни выйти в коридор.