Поначалу шли медленно, то и дело настороженно оглядываясь по сторонам, прислушиваясь, принюхиваясь. Впереди был Рогуро - сильный и опытный воин, участвовавший в войне против шэйеров. В роковой день проклятия он находился в лазарете города, принадлежавшего Дому Вортара, и когда тот, будучи племянником главы, самовольно приказал переправить всех в Нижний мир, был эвакуирован вместе с другими пациентами. Посчитав себя должным за спасение, Рогуро с тех пор решил следовать за Вортаром.
Следом двигался Цертер, далее шли Вортар, Рокус, Вертер, а замыкал шествие Ороро. Порой Цертер останавливался, крепко задумавшись - и тогда останавливались и все остальные, дожидаясь его, а Ороро вдобавок изнывал и злился за напрасную трату времени, - чертил на дорожной пыли магическую формулу и терпеливо за чем-то наблюдал. Обычно это случалось, когда они шли по местности, в которой становилось особенно тяжело дышать и идти, либо в той, где присутствие магии было неощутимо, будто бы она исчезла. Во время очередной остановки Ороро, не выдержав, недовольно спросил:
- Разве мы не торопимся? Если каждый раз будем останавливаться, можем не успеть найти ваш шмаков источник с накопителями.
- Мы будем останавливаться столько, сколько нужно, - непреклонно ответил Вортар.
Ну, разумеется, он поддержит своего друга, но неужели продолжит делать это в ущерб успеху миссии?
- Почему бы не отправить его с другими тэйверами во время официальной экспедиции? - снова попытался Ороро.
- Они-то уж точно не станут останавливаться, - усмехнувшись, сказал Рокус. - Цертер может и чрезвычайно одарен, но он все еще юный тэйвер и ученик, ему даже двадцати нет. Я признал его способности и доверяю его суждениям, но лишь потому что провел с ним много времени и воочию в нем убедился, чего нельзя сказать о других. Тебе, видимо, кажется, что он действует по глупой блажи, но то, что мы медлим сейчас, может придать нам скорости потом.
- А может и не придать, и он действительно лишь замедляет нас.
- Куда-то спешишь? - нахмурившись, спросил Вортар.
- Нет, - процедил Ороро.
Он не доверял этому хитрому тэйверу после того, как тот угрожал его сестре, и ни за что не стал бы рассказывать о Ингрэме, если на то не было крайней необходимости.
- Я думал, вы сами заинтересованы в том, чтобы поскорее найти ресурсы.
- Пока время позволяет, - подумав, сказал Вортар. - И хватит об этом.
Цертер во время этой короткой перепалки выглядел невозмутимым, будто не он был причиной этому, и Ороро с трудом сдержался от очередного приступа негодования.
Спустя несколько часов тэйверы осмелели, а после полудня и вовсе стали забывать о предосторожности и разговорились.
Они поднимались по узкой тропе. По правую руку высилась высоченная скала, по левую - зияла пропасть долины, впереди виднелась большая площадка отвесного склона, после которой, судя по картам, шел спуск по широкой тропе, которая в конце концов должна была привести их к источнику с кристаллами-накопителями.
- Я почти по всех вылазках участвовал, - похвастал Вертер, тот самый тэйвер, которого привел Рогуро. - Высшие твари в такую хорошую погоду не выползают, низших же мы легко перебьем, если вздумают напасть. Вон, видите? - он указал кивком на маленькие пещеры у подножия скалы. - Прячутся. Наблюдают.
- Что-нибудь выяснил? - обратился Вортар к Цертеру.
- Пока нет. Размышляю, есть ли связь между обезмаженными территориями. Если да, то можно вывести закономерность и придумать, что можно ей противопоставить, если же нет и они разбросаны хаотично, бессистемно...
- Знаешь бордель в квартале розовых кристаллов? - спросил Вертер Рокуса. - У меня там работает знакомая, могу поговорить с ней о скидке и порекомендовать кое-кого. Эй ты, лидер...
- Я лорд Вортар, - недовольно поправил тот.
- ... тебе сколько? Двадцать есть? Уже бывал с женщиной?
Вортар потемнел лицом.
- Подобные вопросы...
- Нет, они с Цертером еще совсем юнцы, - небрежно перебил Рокус. Его глаза весело блестели. - Не видишь что ли, даже узоры не до конца проявились.
Кипевший от возмущения Вортар отвернулся и подошел к Цертеру, который остановился на просторной открытой площадке и, кажется, снова собирался что-то проверять.
- Ну и компашка! - расхохотался Вертер. - Я согласился на вашу авантюру, потому как Рогуро меня попросил, да и захотелось взглянуть поближе на этого мальца с сумасшедшими идеями и Абсолютного Создателя. Экими странностями он занимается, - с уважительными нотками добавил Вертер. - Чудной такой, волосы серебряные... Да и с красоткой той я был бы не прочь познакомиться поближе. Жаль, оставили ее в городе, ее присутствие было бы куда предпочтительней.
- Поаккуратней, - посоветовал Рокус, покосившись на Ороро. - Госпожа Уруха - сестра полукровки Орохина, который как раз стоит за твоей спиной.
- А что я сказал? Она не перестает быть красоткой оттого, что является сестрой этого уродца. Не повезло же ей быть с ним в родстве. - Вертер вздохнул. - Она весьма мила и благовоспитана, сразу видно благородную даму. Но с характером, ух! Как она на меня взглянула, как отбрила, стоило мне небрежно отозваться о полукровке! Кстати говоря, о ней смели неуважительно говорить в одном отряде, где я присутствовал во время прошлой миссии, но теперь-то мне будет что им сказать об этой горячей штучке в следующий раз, коль подвернется возможность, - усмехнулся он.
- Ты сам прямо сейчас неуважительно говоришь о ней, - гневно процедил Ороро. - Рокус прав, тебе бы почаще оглядываться после своих слов.
- Что? - недоверчиво переспросил Вертер и, обернувшись, смерил его презрительным взглядом. - Ты, мерзкое отродье, смеешь мне угрожать?
- Вертер, заткнись. Орохин, успокойся, - жестко велел Вортар.