Сгорая от гнева, Ороро часто глубоко дышал. Перед глазами потемнело от ярости. Давно он ее, столь мощную, не испытывал.
- Да уж, будет мне о чем рассказать, - нахально глядя на него свысока, проговорил Вертер.
- Богов ради, заткнись! - шикнул Вортар.
- Ты и впрямь чокнутый, коль решил доверить наше спасение этому отродью.
- Я лорд и старейшина, и тебе следует уважительно относиться ко мне и моим решениям! - разозлился Вортар. - Если бы не я, никто из тэйверов не спасся бы в тот день!
- Один раз ничего не значит, и хватит бахвалиться этим. Докажи в настоящем деле, чего ты стоишь, юнец. Отсиживаешься в городе, пока взрослые рискуют жизнями на разведывательных экспедициях - хорош вождь, ничего тут не скажешь.
- Замолчите, - сказал вдруг Цертер странным голосом, и именно это и то, что он стоял там же, где остановился, тогда как остальные сгрудились у Ороро с оружием, ожидая его срыва, отвлекло Ороро от разгорающейся злости, и в этот миг он неожиданно осознал, что кругом было подозрительно тихо.
- Что... - начал было Рокус.
Сверху раздался визг, нарастающий столь стремительно, что в одно мгновение заполонил пространство, забился в уши так, что с трудом можно было слышать крики остальных.
В небе появилось некое крупное животное. Оно приближалось с неимоверной скоростью.
- Ты сказал, высшие твари в такую погоду не выползают! - заорал Рокус.
Рогуро и Вертер распахнули крылья, выхватили оружие. Вортар метнулся к застывшему Цертеру, тыча пальцем в свое предплечье с меткой клятвы и что-то крича. Цертер опомнился, прикрыл глаза, чтобы сосредоточиться и воззвать к Уруре, но ничего не вышло - магия здесь не работала, Ороро понял это, когда попытался наложить на себя заклинание силы и скорости.
Существо приземлилось на горизонтально отвесный склон, на котором находился отряд, перегородив путь к широкой тропе. Зашипело, обратив к ним страшную тупую морду, покрытую мелкими толстыми чешуйками и сидящую на короткой шее. Крохотные красные глазки сверкали, пасть, полная зубов, ощерилась. У существа было восемь лап, одна из которых короче прочих. Громадные крылья походили на тэйверовы, но не такие гибкие, и тоже были покрыты уродливой толстой чешуей, будто корой старого дерева. Виднеющаяся часть внутренней стороны шеи и брюха была синеватой, голой. Существо исторгло страшный звук, и неподалеку раздался ответ, еще один и еще.
Этих тварей было несколько.
- Тихо! Не дергайтесь! - громко прошептал Рогуро, не сводя с твари глаз. - Медленно отступайте.
Легко сказать! Ороро чувствовал, что при всем желании сейчас не шевельнется, слишком тяжел был навалившийся ужас.
Тварь лязгнула пастью и, хромая и переваливаясь с лап на лапы, набросилась на Рогуро. Взмахнула громадными крыльями, поднявшийся ветер хлестнул в лицо, в глаза попала пыль, и Ороро опомнился, развернулся, собираясь приступить к приказу Рогуро и одновременно оценивая происходящее. Заметно потемнело - черные тени накрыли землю; сверху давили резкие порывы воздуха, и даже не оборачиваясь Ороро знал, что это спускалась очередная тварь.
Она уцепилась когтями за нависшую скалу, как огромная неуклюжая птица, качнулась и едва не рухнула, пытаясь ухватить пастью успевших отскочить Ороро, Рокуса и Вортара с Цертером. Цертер словно бы оцепенел. Он кривился каждый раз, как визжала одна из тварей. Вертер, осыпая их троих и не отстающую тварь отборными ругательствами, отбивался от нее одним из своих двух копий.
- Чего застыли?! - рявкнул он. - Бейте ее, пока я отвлекаю! Эй?!
Вортар вжал Цертера в скалу, встал перед ним с обнаженным мечом, страшно побледнев. Рокус, ошалев от ужаса, не слыша, побежал назад к Рогуро. Ороро тоже побежал к Рогуро, на ходу вытаскивая меч, - он не собирался помогать Вертеру после всего, что тот говорил об Уруре. Рогуро, по крайней мере, был достаточно вежлив, да и сестра хорошо о нем отзывалась. К тому же Ороро осознавал, что именно благодаря тяжелым тренировкам под его руководством, он сейчас не поддался страху, как остальные.
Тем временем появилась третья тварь. Она приземлилась позади Рогуро, который уже справлялся с первой, перегородив путь Рокусу и Ороро, и набросилась на них. Рокус, взвизгнув, побежал назад, чуть не сбив Ороро с ног. Тот замешкался, а тварь была уже совсем близко.
Крылья распахнулись произвольно. Один мощный взмах, и Ороро вовремя взмыл в воздух. Еще один - и вот он уже на безопасном расстоянии. Это было тяжело, намного тяжелее, чем в Срединном мире. Крылья ломило, и не было возможности укрепить их магией. Ороро растерянно понял, что не может удержаться и опускается.
Третья тварь задрала голову и, рыкнув, подобрала крылья, переминаясь с лапы на лапу, словно собиралась полететь за ним.
- Эй, уродец! - рявкнул Вертер и швырнул одно из своих двух копий в Ороро.
Решив, что Вертер решил прикончить его, Ороро едва не увернулся, но в последний момент сообразил, что в таком случае тот не стал бы предупреждать, и с огромным трудом поймал оказавшееся тяжеленным копье и развернул острием вперед. Третья тварь как раз мощным толчком взметнулась в воздух, и Ороро, крутанувшись, со всей дури швырнул копье в нее, в ее оказавшееся совсем близко фиолетовое брюхо, которое в отличие от спины, боков и конечностей не было покрыто такими прочными на вид чешуями.
Копье было необычным, он это понял в тот же миг, как ухватился за него. Древко из прочного черного дерева, а острие из особого металла, знакомого - точно такой же однажды пронзил его правое крыло, и с тех пор на нем зияла круглая дыра.
Тварь издала страшный хрип, сбилась с полета и, безуспешно пытаясь оправиться, повалилась вниз, задев крылом вторую тварь, которую оттеснил Вертер. Пользуясь тем, что его тварь отвлеклась, Вертер швырнул оставшееся копье в открывшееся уязвимое место на шее.
Отвесный склон тяжести повалившихся чудищ не выдержал, раскололся и, медленно разламываясь на крупные осколки, рассыпался вниз. Первая тварь, с которой бился Рогуро, завизжала, захлопала крыльями, отлетела. Скала затрещала, задрожала, как от землетрясения.