- То, что я занимаю кресло моего дяди и представляю на Советах наш клан, дает мне полное право задавать те вопросы, которые я сочту нужными, - каменным голосом сказал Вортар и встал со своего места. - Послушайте меня, братья и сестры! О проклятии меня предупредил человек, а я предупредил всех вас, и те, кто прислушался к моим словам, все еще живы. Да, большинство людей сражались в последней войне против нас, но, согласитесь, ведь были среди них и наши самые верные слуги, и малодушно с нашей стороны усомниться в них, ведь может оказаться так, что за свою преданность прямо сейчас они жестоко расплачиваются. Мы не знаем всей картины, но слова юного Орохина только что доказали, что в Срединном мире есть наши союзники. Я заявляю - я верю словам юного Орохина и, пользуясь правом поддержки, возьму его под свое крыло.
- Юный Вортар... - начала старуха.
- Я лорд Вортар, - поправил старейшина. - Разве за все это время я хоть раз дал повод усомниться в моих действиях, даже когда все считали меня последним глупцом?
Старуха промолчала. Ороро с восхищением посмотрел на лорда Вортара.
- Он может нам пригодиться, - продолжал тот. - Я обещаю, что буду контролировать его звериную сущность, если она вырвется на свободу.
- Он слишком опасен, - возразила старуха. - Никто не сможет его контролировать, если это произойдет. Погибнете не только вы, но и весь наш город.
- Покуда он не достигнет зрелости, магические оковы смогут сдержать его силу, - не отступал Вортар.
- Полукровки непредсказуемы, их развитие не поддается анализу. Его нужно уничтожить, - сказал старейшина со шрамом.
- Позвольте спросить - вы собираетесь всю жизнь провести в Нижнем мире и обречь на это ваших детей?
- К чему ты клонишь?
Старейшины недоуменно переглянулись. Вортар вздохнул, будто это было очевидно.
- Мы можем использовать его. Он пережил проклятие в Срединном мире, более того, оно никак на нем не отразилось. Он не выглядит сумасшедшим или недоразвитым. Да, я думаю, он может стать тем, кто вытащит нас отсюда.
- Выбраться из Нижнего мира? - раздались потрясенные шепотки в толпе.
- Да. - Вортар улыбнулся. Обошел стол и встал возле Ороро, с любопытством его разглядывая. - Беда в том, что все, что нужно для избавления от проклятия, находится в Срединном мире, и лишь один из нас сейчас способен там пребывать без риска умереть в первые же минуты.
- Я? - пискнул Ороро.
- Ты, - с улыбкой подтвердил Вортар и сжал его плечо. Обернулся к старейшинам. - В сложившихся обстоятельствах у нас два выхода - позволить нашему народу гнить в Нижнем мире до скончания веков, либо воспользоваться шансом и дать бой. Спорить не буду, затея рискованная, но мы, тэйверы, за всю историю своего существования и не в таких переделках бывали. Без риска нет победы - говорю я, и наши предки поддержали бы мои слова. Так скажите мне, братья и сестры, вы готовы рискнуть и довериться мне и полукровке или так и продолжите прозябать в Нижнем мире?
Пока старейшины молчали, из толпы раздавались выкрики:
- Он прав!
- Убить полукровку!
- Он наглый выскочка! Нельзя его слушать! Он вечно рушит традиции и действует самовольно!
- Дайте шанс полукровке!
- Кто вообще дозволил ему возглавить свой клан?! Он слишком юн и самоуверен!
- Он прав! Он - тот, кто спасет нас! С самого начала это было понятно!
- Он слишком опасен!
- Мы должны хотя бы попытаться!
Старейшины долго обменивались взглядами, наверное, и мыслями, наконец, старуха вздохнула и с легким кивком дала согласие. Ее слова потонули в раздавшемся реве одобрения и негодования, и одновременно с этим раздался сигнал горна.
- Что это? - дернув сестру за руку, спросил Ороро. Сестра рассеянно посмотрела на него.
- Долгая ночь началась.
***
- Почему мы не пойдем домой? - шепотом спросил Ороро. - Что происходит? Куда все идут?
Он крепко держал ничего не ответившую сестру за руку, и они вместе спешили за лордом Вортаром. На улице быстро шли небольшие группы низших тэйверов, облаченных в доспехи, с обнаженными мечами, длинными копьями. Возглавляли их маги-тэйверы, за которыми торопились совсем юные еще, возраста Ороро, мальчишки и девчонки - они несли огромные красные кристаллы.
- Сюда, - велел Вортар, сворачивая к улице, где находились большие двухэтажные дома, и повел к самому дальнему, угловому, из черного и красного камня.
Урура подтолкнула Ороро вперед, сама обернулась и сказала:
- Я должна помочь. Лорд Вортар, позаботьтесь об Орохине.
- Госпожа, единственное, что вы должны - это находиться подле него. Прошу, не доставляйте мне проблем - я и так с трудом сумел убедить их. Вся эта затея опасна и не гарантирует нам освобождения от проклятия. Если что-то пойдет не так, последствия понесу лишь я.
- Но...
- У нас достаточно магов и без вас. Сейчас важнее всего информация, которую нам может предоставить юный Орохин, а также ваше влияние на него.
Ороро переводил взгляд с сестры на него и обратно. В голове кружилось множество вопросов, он не знал, с чего начать, почти открыл уже рот, но замер, чувствуя, как шевелятся волосы на голове - к городу приближались огромные тени. Шум, прежде перекрываемый разговорами, лязганьем оружия, звуками шагов или бега, нарастал со страшной силой - то был одновременно и хохот ночных птиц, и шипение клубка королевских змей, и утроенное блеяние овец, и предсмертный вопль свиньи, и звук этот словно ввинчивался почему-то в виски, а не в уши. Ороро поморщился, посмотрел на взрослых. Лорд Вортар продолжал убеждать Уруру, которая рассеянно смотрела в ту же сторону, что и Ороро.