Он замолчал, и в комнате нависла грозовая тишина.
— Ты направишься на Марс, — наконец произнес он внезапно севшим голосом. — Твоя задача — уничтожить Главу Марсианского дивизиона. Но запомни, сам ты должен остаться в живых. Детали операции — твоя забота. Я могу предоставить тебе скутер и деньги, можешь покупать услуги людей или машины, как хочешь.
Мозг Кейда моментально включился в работу. Он снова стал опытным Оружейником, перед которым стояла тактически сложная задача. Он постарался отбросить ту мысль, что он может и не справиться с подобным заданием. Надо действовать и думать так, словно он уверен в успехе на все сто процентов.
— Мне нужно имя и соответствующая легенда, — сосредоточенно произнес он.
— Выбирай сам. Я же сказал: детали — твоя забота. Могу предложить в качестве подсказки определенную версию. Ты можешь выдать себя за дезертировавшего Воина, который направляется домой. Наверняка, о подобных случаях ты уже слышал и не раз. Также можешь воспользоваться теми знаниями, которые получил в пивной. Заодно твое пребывание там может оказаться замечательным алиби. Уверяю тебя, с такой легендой ты всюду будешь приниматься с распростертыми объятиями. Да, представь себе, — ответил Верховный на испуганно–вопросительный взгляд Кейда. — Дела там действительно настолько плохи. Неужели ты думаешь, что я отправил бы тебя убить Главу Дивизиона за какие‑нибудь мелкие прегрешения или неблаговидные поступки? — он криво усмехнулся. — Его развращенность и предательство зашли слишком далеко. Ну а пока, подумай как следует, каким образом ты выполнишь это задание. Составь подробный список необходимого оборудования, а когда закончишь, позови меня, — и Верховный Правитель указал на красную стенную кнопку. — Приду я сам или пришлю доверенного слугу.
Он уже собрался выйти, когда сигнал интеркома прорезал тишину комнаты. Верховный подошел к стенной панели и нажал кнопку.
— Я здесь, слушаю.
— Сообщение, сэр, — послышался голос секретаря. — Мне принести его?
— В соседнюю комнату, — и обращаясь к Кейду, добавил: — Позови, когда будешь готов.
Оружейник Даром времени не терял. Он уже уселся за маленький полированный столик, в углу комнаты, и принялся составлять перечень предстоящих расходов, транспорт и легенду.
Верховный вернулся почему‑то через несколько минут без всякого приглашения. Он с интересом взглянул на Кейда, который удивленно посмотрел на Правителя.
— У вас будет посетитель, — сухо сообщил он. — И интересно знать, как ей удалось…
— Ей? Кому? — Кейд так и подскочил, совершенно забыв и о задании, и о списке.
Лицо Верховного Правителя расплылось в хитрой улыбке:
— А ты как думаешь? Кого из придворных дам ты знаешь?
Кейд почувствовал, как оборвалось сердце. Значит это леди Мойя. Воспоминание о ней все еще причиняло боль. Пройдет, наверное, немало времени, прежде чем он придет в себя от открытий страшной ночи. Эта женщина до сих пор вызывала в нем отвращение и неприязнь. Он даже не знал, собственно, почему именно. То ли из‑за ее манер, то ли от самого факта ее проживания в апартаментах Верховного Понтифекса.
— Только одну, сэр, — официальным тоном ответил Кейд. — Но я бы предпочел не встречаться с ней, если можно.
— Не получится, — развел руками Верховный Правитель, явно получая удовольствие от смущения Оружейника. — Она знает, что ты здесь, и у меня нет никаких оснований отказывать ей. Не могу же я рассказать ей, кто ты есть на самом деле. Как она узнала, что ты здесь? — неожиданно строго прогремел он.
Кейд растерялся.
— Сэр, я не знаю. Даю вам слово, я не видел ее после нашей встречи в Вашингтоне…
— В Вашингтоне? — Верховный Правитель хмуро глянул на Кейда. — Ты же сказал, что видел там только леди Мойю… — неожиданно его строгое лицо расплылось в понимающей улыбке. — А, так ты и не знаешь! — хохотнул он, удовлетворенно потирая руки. — Мой добродетельный Оружейник, это та самая девушка, которую ты так старательно ожидал в заведении мадам Кэннон целых две недели. Как видишь, я все знаю. Только вчера мне принесли секретное донесение оттуда, уже когда ты спал. Так вот, эта девушка, ты ведь видел ее только однажды… — он явно растягивал удовольствие, наслаждаясь разговором. — Мой добродетельный Брат, ты так целомудрен, так привержен своей присяге… Ты ведь всегда говорил правду, верно? Как ты мог… упустить такую мелочь, как эта девушка? А ну‑ка давай рассказывай, что там у вас произошло.
Кейд почувствовал, как кровь приливает к лицу. Однако это не была краска стыда. Ничего неподобающего он не совершал. Просто он оказался одураченным в собственных глазах. Он разыскивал ее целых две недели, ухлопал все свои деньги на расспросы, а теперь она сама нашла его. И оказывается, она никакая не мещанка, а придворная дама наиблагороднейших кровей! Как же он мог принять ее за проститутку?!
— Ну уж нет, — рассмеялся Верховный Правитель, — портить шутку я не намерен. Зачем опережать события? Ты и сам скоро узнаешь, кто она, из ее собственных… трепетных… губ, — суровость исчезла. Он подошел к кровати и опустился на край. — Если это хоть как‑то обрадует тебя, могу сказать, что я ничуть не разочарован. Наоборот, я стал даже с большим уважением относиться к тебе, Кейд. Мне очень нужны люди, которые умеют держать язык за зубами и не болтать о лишнем. Итак, значит она! все‑таки предприняла свою попытку Сходить в Народ, — как бы самому себе заметил Верховный Правитель. Похоже, его это очень забавляло. — Это еще раз доказывает, что иногда правильный выход из положения — самый легкий. Целых три недели подряд весь дворец жужжал, как улей, по этому поводу. Я считал, что знаю все, а тут на тебе.
Кейд изумленно уставился на Верховного Правителя, стараясь понять только что услышанное.
— Вес дворец? — неуверенно переспросил он. — Вы хотите сказать, что знаете о ней? Весь дворец знал?
Но тогда зачем такая секретность? Подумал он, зачем ради этого надо было убивать Кэнделла? Почему его тогда заперли в комнате и никуда не выпускают? Это совсем не вязалось со вчерашним разговором в кабинете у Верховного Правителя.
— Да, конечно, знали. Но они думали, будто она встретила наглого обманщика, выдававшего себя за Кейда… и только я знал, что ты — настоящий Оружейник, чистый и непогрешимый. Во всяком случае, я так считал. По всей видимости, у меня была правильная информация, а придворные вкривь и вкось толковали случившееся. Каких только сплетен не наплодило это происшествие, — он хохотнул. — Они и в самом деле думали, будто она столкнулась с грязным мошенником. Это про тебя‑то! Видел бы ты свое лицо, перекошенное от ужаса, когда я рассказывал вчера обо всех этих дурных вещах и соблазнах! Нет, Кейд, мошенник из тебя никудышный. Ты остался таким же честным и непорочным, каким был все эти тринадцать лет. Вот такой человек мне и нужен на службе, — и он опять не сумел сдержать смешок. — А интересно… из нее, наверное, получилась милая проститутка, а? Как она выглядела? Она ведь такая… ну ты знаешь…
— Прекрасная? — без всякой задней мысли брякнул Кейд, глядя на Верховного Правителя чистыми глазами.
Тот воззрился на Оружейника с изумлением, потом нахмурился:
— Нам лучше поскорее отправить тебя на Марс, — сухо оборвал он и взглянул на бумагу, которую держал в руках. — Она говорит, что видела тебя вчера при дворе, но не хотела тебя выдавать. Теперь, когда ты оказался у меня в руках, ей хочется повидаться с тобой, прежде чем ты умрешь.
Неожиданно вся его веселость исчезла.
— Кейд, — сурово сказал он, — я могу понять и простить ту маленькую ложь, которой ты пытался выгородить ее. Во всяком случае, это понятно, ты оставался предан своему маленькому другу. Ты прямой и честный человек, врать не умеешь. Но если я только узнаю, что за твоей ложью кроется нечто большее, нежели простая благодарность за помощь, этот визит твоей подружки станет для тебя и в самом деле последним перед смертью.