Теперь Кейд мог отложить оружие и взяться за тактику боя. Лёжа на скале, в небольшом укрытии, он делил весь поток марсиан, поднимавшийся на вершину, на две части Одних посылал налево, других направо. Он не хотел останавливаться. Завоеванный успех еще предстояло закрепить ударами с флангов.
— Такер! — заорал он во всю мощь голосовых связок, стараясь перекрыть грохот боя
Сухощавый марсианин, возглавлявший атаку, вынырнул откуда‑то из‑за камней, подбежал к Кейду и плюхнулся на землю. Ему задело плечо, но рана была пустяковая. Он держался молодцом.
— Слушаю! — выпалил он почти в ухо Кейду. он был сосредоточен и деловит. Кажется, разворот событий воодушевил его.
— Такер, отведи эту группу направо, по склонам и постарайся пробиться на гребень. Пусть идут вперед, пусть стреляют и не жалеют зарядов, пусть кричат и вопят, сколько душе угодно. Главное — заставить Оружейников дрогнуть. Напугать их. Я же проведу остальных слева. Если увидишь, что Оружейники начали отступать для перегруппировки, то вернешься ко мне, а люди твои пусть идут дальше и стреляют. Надо не дать Гвардейцам провести в исполнение их план сражения. Не давать им покоя ни секунды. Все. Иди.
— Да, брат, — откликнулся Такер и исчез в сутолоке сражения.
Как в былые времена, подумал Кейд. Только теперь он боролся против всего того, за что раньше не задумываясь отдал бы жизнь. И еще, сейчас он сражался за собственную жизнь… и за жизнь Джослин.
Однако думать об этом он не осмеливался. После начала битвы он ни разу не видел ее, и самое забавное, что и не вспомнил о ней до этой секунды. Впрочем, это было и понятно, перед ним стояла другая, куда более важная задача. Теперь, когда они совершили первый прорыв, у него появилась надежда на победу.
Безумно непредсказуемый шквальный огонь со стороны марсиан все‑таки дал свои плоды. Ближайшее полудужие холмов было полностью очищено от Оружейников. Кейд видел, как марсиане выстраиваются в первичные боевые соединения. Трудно было сказать, что это — урок, преподанный боем или все‑таки наконец сказалась их трехлетняя подготовка, так или иначе, а толпа постепенно начинала превращаться в боевой отряд. Они теперь уже не галдели понапрасну и лучше слушали приказы своих командиров.
— За мной! — скомандовал Кейд своей группе.
И они охотно последовали за ним налево, круто вниз по обратному склону холма. На ходу они перегруппировались по тройкам — очень удобное соединение для атакующих, когда один из атакующих может обстреливать противника под прикрытием двух других. И именно этому, устало подумал Кейд, он посвятил свою жизнь? Зачем? Когда все эти хитрости простые фермеры и рудокопы, с горящими от фанатизма глазами, открывают самостоятельно в ходе одного боя, ценой нескольких жизней. Разряд скользнул в сантиметре от уха. Кейд рухнул за ближайший камень и бросил свою философию. Стреляли из‑за большого выступа. Кейд со своими новыми товарищами открыли по нему огонь, постепенно, выстрел за выстрелом подтачивая глыбу огнем. В конце концов она рухнула, придавив собой всех, кто прятался за ней
Потом они снова вскочили и бросились вперед. Уже через несколько минут они оказались на кромке холмов и обнаружили, что захватили командный пост со всем оборудованием. Некоторые марсиане остановились, удивленно разглядывая радионную мачту и сетевой коммуникатор.
— Не задерживаться! — разозленно заорал Кейд на них. — Вперед! Стреляйте же, черт вас побрал!
Он прогнал их через нагромождение трупов Оружейников, туда, где из‑за укрытия в расселине продолжали стрелять гвардейцы Верховного. За короткое время боя марсиане многому успели научиться.
Они уже больше не неслись на врага открыто, во весь рост, как в первые секунды сражения, а пригнувшись перебегали от одного укрытия к другому…
Они потеряли, наверное, с десяток своих товарищей, прежде чем им удалось укрепиться на фланговых позициях и веером огня за считанные секунды уничтожить Оружейников–защитников. Он руганью и проклятьями погнал их вперед, не давая расслабиться. Бой еще не кончился, и победа, как понимал Кейд, была еще очень далека. Конечно, марсиане при захвате каждого укрытия ликовали, но он‑то, опытный Оружейник, прошедший школу боевой подготовки, хорошо понимал, какой опасной может стать невнимательность и переоценка собственных сил.
На следующем рубеже их встретили лишь разрозненные выстрелы отступавших Оружейников. Именно такого отступления Кейд больше всего и боялся. Оно может разлагающе подействовать на марсиан, и те, забыв всякую осторожность, очертя голову кинутся в атаку. В то время как для Гвардейцев это было ни что иное, как перегруппировка сил. Сейчас они разрозненны и не могут нанести мощный удар, но стоит им только собраться… Впрочем, Кейду даже и думать не хотелось, что произойдет потом. Он и сам частенько проделывал то же самое во время сражений. Такой огневой удар сплоченными силами разнесет его войска на клочки. И потому понимал, что не может бросать марсиан против такого организованного врага.
К тому моменту, когда последний защитник в тылу рухнул мертвым, сраженный шквальным огнем сразу нескольких ружей, на занятой марсианами территории оказалась мачта следующего командного поста. Он приказал своим людям прекратить бессмысленный огонь и повел их прямо по кромке холма, вместо того, чтобы спуститься по склону и продвинуться вперед под его прикрытием. Да, это было бы безопасней, но сейчас Кейд не мог себе позволить терять ни одну лишнюю секунду. Нанести удар по гвардейцам требовалось сейчас, немедленно, пока они не до конца перегруппировались и не ждут атаки. Если они осуществят задуманный маневр, марсианам конец.
Добравшись до следующего командного поста, Кейд в упор расстрелял единственного связного, который упорно продолжал передавать, сигналы. Теперь весь этот плацдарм был заполнен лишь обгорелыми трупами. Кейд жадно схватил бинокль и принялся рассматривать холмы справа от себя. Дела у Такера шли пусть и не так хорошо, как у их группы, но все‑таки марсиане на правом фланге продвинулись достаточно хорошо, захватив пару командных пунктов. Сейчас там творилось что‑то невообразимое, в сплошном огне и дыму трудно было что‑либо разобрать. Однако Кейду удалось заметить, как отступают для перегруппировки гвардейцы Верховного. Ну что ж., это подтвердило его опасения.
Внезапно несколько выстрелов с близкого расстояния уложили Кейда плашмя на землю.
— Какие у вас, к чертям собачьим, разведчики?! — набросился он на своих людей, совершенно не стесняясь в выражениях. — Я же сказал уничтожить всех! Это значит, что убивать надо всех до единого! А ну‑ка давайте быстро, прочешите холм и очистите территорию! Они, наверняка, засели где‑то поблизости!
Один из марсиан ухмыльнулся Кейду, словно волк, почуявший добычу. Оружейнику стало не по себе Да, эти ребята не слишком искушены в боевом искусстве, но жестокости и решимости им не занимать. Несколько человек сразу же бросилось разыскивать засевших снайперов. Теперь предстояло главное — не дать гвардейцам осуществить перегруппировку.
Кейд повел своих людей вперед. В бешеном порыве они разнесли — несколько шеренг тыловой группы, защищавшей основный части. Ни на секунду не ослабевал огонь, они клином врезались в нестройные ряды гвардейцев. Завязалась настоящая рукопашная. В ход пошло все.
— Осторожно! — орал Кейд, пытаясь перекрыть грохот ружей, работавших на полном режиме. — Не дайте себя обмануть!
Он видел, как Оружейники начинают медленно отступать. Да, они были намного тренированней, чем их враги, но марсиане, привыкшие к необычным условиям, имели огромное преимущество. Они двигались легко и быстро, меньше уставали. Приспособленные к пониженной гравитации, они отлично владели собой. Гвардейцы же, казалось, хоть и применяли все свои знания, но ничего поделать не могли. Они уступали землю метр за метром, и вскоре в распоряжении Кейда и его людей оказался следующий командный пост. Гвардейцы отступали, и теперь это уже не было просто перегруппировкой или очередной уловкой…