При этих словах королевский маг, который до этого сидел молча, словно изваяние, тихо, но отчётливо фыркнул. Этот звук, усиленный акустикой зала, прозвучал как пощёчина.
Жрец резко повернулся к нему.
— Ты что-то хочешь сказать, чародей? — и в голосе Бранда зазвенел металл.
Бейр медленно поднял голову, откидывая капюшон. Лицо, изрезанное морщинами, было спокойно, но глаза смотрели остро, насмешливо.
— Я хочу сказать, святой отец, что ваше «Писание», прекрасный сборник аллегорий для утешения паствы, но не руководство к действию в кризисной ситуации. «Глодающие»? Я лично исследовал ауру этих существ. Там нет инородного присутствия. Демон, даже самый мелкий, оставляет след, искажение, запах серы в эфирном плане. Здесь же ничего. Абсолютный ноль. Это сбой в работе самого организма. Вирус. Порча плоти, а не духа.
— Ты смеешь называть Священное Писание сборником аллегорий?! — взревел Бранд, и его лицо побагровело.
Монахи за его спиной угрожающе зашевелились, положив ладони на кинжалы под одеждой.
— Ты, колдун, черпающий силу из того же источника, что и эта скверна, смеешь учить меня, служителя Камня и Пламени?!
— Я черпаю силу из дисциплины разума и законов мироздания, — холодно парировал Бейр. — А вы предлагаете жечь людей, которые, возможно, ещё живы и могут исцелиться, если мы найдём правильный подход. Ваш огонь спалит город раньше, чем зараза.
— Лучше спалить один квартал, чем потерять всё королевство! — выкрикнул жрец, тыча пальцем в мага. — Это сказано в «Книге Пламени», глава вторая, стих тридцать четвёртый!
— Так и сказано, прямо насчёт квартала, — иронически заметил маг.
Настоятель Эдвин, тихий старик в серой рясе, поднял руку, прося слова. Король устало кивнул, давая разрешение.
— Ваше Величество, — произнёс тот мягко, примирительно. — Святой отец Бранд прав в том, что огонь очищает. Это неоспоримо. Но Верховный Хранитель Бейр также прав, когда говорит о необходимости осторожности. Камень-Основатель учит нас милосердию. Он учит нас не спешить с судом, ибо жизнь священна. Быть может, нам стоит попытаться изолировать заражённых, а не уничтожать их сразу? Дать лекарям и магам время на поиски лекарства?
Бранд фыркнул, не скрывая презрения.
— Время? — переспросил он. — Настоятель, с каждым часом этих тварей становится больше! Каждый укушенный становится одним из них! Если мы будем медлить, через неделю весь Нижний город превратится в рассадник нежити!
— Это не нежить, — спокойно возразил Бейр. — Я уже говорил. Их природа иная.
— Мне плевать на их природу! — рявкнул жрец. — Они убивают живых и плодят себе подобных! Этого достаточно, чтобы сжечь их всех к чертям собачьим!
— И сжечь вместе с ними невинных? — тихо спросил Эдвин. — Сколько людей живёт в Нижнем городе? Пять тысяч? Десять? Ты готов всех их предать огню?
— Если потребуется, да! — отрезал Бранд, и глаза его вспыхнули фанатичным блеском.
Совет взорвался. Голоса смешались в один гул. Кто-то кричал, поддерживая жреца. Кто-то возмущённо протестовал. Лорд Бертран пытался докричаться до соседа. Магистр Варфоломей закрыл лицо руками, словно не в силах больше выносить этот хаос.
Король, слушавший эту перепалку с каменным лицом, внезапно ударил кулаком по столешнице. Звук вышел глухой, но тяжёлый. Королева Элинор, сидевшая рядом, вздрогнула и схватилась за сердце. Принцесса перестала шмыгать носом и испуганно вжалась в спинку стула. Даже принц Гарет оторвался от созерцания мухи и поднял бровь.
— Довольно! — прохрипел государь, и его голос сорвался на кашель. — Вы оба правы, и оба неправы. Истина где-то между вашими спорами, но сейчас не время её искать. Сейчас время действовать.
Он обвёл зал тяжёлым взглядом покрасневших глаз.
— Слушайте мой приказ. Первое. Порт закрыть. Ни один корабль не входит и не выходит без моего личного дозволения. Второе. Лорд Бертран, удвоить патрули в Нижнем городе. Заражённых, которые ведут себя агрессивно, убивать на месте. Быстро и чисто. Трупы сжигать за городской стеной, в Яме. Третье. Всем рыцарям, состоящим на службе, привести в готовность своих людей. Быть готовыми к подавлению бунта или к выступлению по первому зову.
Он перевёл взгляд на волшебницу Сайлу. Та сидела всё так же прямо, и её фиолетовое платье красиво переливалось в свете факелов.
— Леди Сайла. Я знаю, что твоя Башня Шёпота редко вмешивается в дела короны. Но сейчас особый случай. Я прошу тебя призвать послушниц из твоей обители. Их навыки в целительстве и боевой магии могут пригодиться.