— Значит надо брать города так, чтобы не терять людей, — задумчиво выдал Нолберт Атирон.
— Ты себя-то слышишь, Атирон? — с усмешкой спросил Малдель. — Как можно взять город, не потеряв солдат? Опять волшебную пыль употребляешь?
— Заткнись, рыбёшка! — Атирон привстал.
— А ну прекратили, — громыхнул Эккер Керед, погасив спор. — Я принял решение. Нам надлежит брать все города на пути к Рахтону. Потому как помимо припасов, защиты войск — мы сможем использовать их порты и сами города для найма наёмников.
— К слову, — произнёс Илберт Ипв. — Вполне возможно — мы можем мирно взять эти города. Мастер Олдкреста — Ван Олд выгреб, по моей информации, почти весь гарнизон, оставив лишь двадцать тысяч человек. Остальные — двадцать — наёмники, которых можно было бы купить.
— Если только это не какой-то элитный отряд, по типу «Драконьих Клыков», которых невозможно подкупить, даже если вы положите сумму вдесятеро против их контракта.
— Вряд ли у юнца Олда — хватило бы денег на «Драконьи Клыки», — донеслось от Графа Шолмина. — Но мысль интересная. Стоит ли нам узнать про всех капитанов наёмников и тем самым смочь их подкупить?
— Тратить войска никак нельзя, — произнёс Эккер Керед. — Если это поможет сохранить силы для главной атаки — то пусть так.
— Но это же бесчестно! — резко произнёс Граф Эрлен Мейтерс. — Такие методы лишь опозорят нас на этой войне.
— Так ли важна репутация? — ответил Эккер. — Какова наша цель, Граф Эрлен? Вы и ваш сын поклялись Его Величеству в чём? В том, что проиграете, но честно? Или победите?
— Но мой отец прав, — произнёс сидящий рядом с Эрленом парень, лет двадцати. Эрлен был слегка загорелым, коренастым мужчиной, одетый в полный комплект лат даже на совещании. Его сын — Джошуа походил, скорее всего, больше на свою мать, чем на отца, потому что он был выше на голову, с волосами чуть более светлыми, чем у Эрлена и прямым носом. — Сир Эккер, — обратился он к командиру. — В чём смысл того, что мы победим, если сражаться будем, как чернь?
— То есть, резюмируя ваши слова, — подключился я к беседе, — если мы обязаны проиграть, то давайте проиграем, так, граф?
— Тут дело не в победе и поражении, юный Гранд, — перевёл на меня взор Мейтерс. — Суть в том, что именно честь делает нас нами. Именно благодаря чести мы благородные…
— Вовсе нет, — возразил. — Мы благородные, потому что убеждаем всех вокруг в этом. Кто-то силой, кто-то златом, кто-то словами. Честь… Она может быть у любого человека, независимо от происхождения. Если вы благородный, аристократ — то надлежит вам поступать поистине благородно. А что является благородным для аристократа Королевства Фловеррум? Вернуться домой побитой собакой, или вернуться домой и выпить за свою победу? Устроить турнир, пир, показать всем нашу силу… Мне кажется — ответ очевиден. Все ждут только нашей победы… Но если вы всё ещё хотите плакать о чести — подумайте вот о чём — сама по себе война бесчестна. Оглянитесь… Республика переживает не лучшие времена. Бунты против власти, попытка вассальных территорий получить независимость… Интриги Союза Пяти Королевств на далёком востоке. А ещё я слышал о набеге северных варваров на северные территории Республики… Для комбинации нам не хватает высадки с южного континента, — там тоже есть довольно сильное королевство, которое ведёт изоляционистскую политику. Хотя — их жители, точнее жительницы встречаются, чаще всего на юге Альдарала. Тамошнее Королевство — я бы назвал «амазонским», потому как там отчего-то зародился матриархат. Никто не знает каким образом — абсолютное большинство стран этого мира — страны патриархата. Но как есть… Может потом я, когда-нибудь, узнаю ответ на некоторые свои вопросы, впрочем это и не так важно. — Республика ослаблена, а мы вторгаемся в неё. Разве это честно, Граф? Сир Джошуа?
— Нет, ничего из этого не честно, — взял слово Эккер Керед. — Это война, здесь нет места чести. Так что действуем по плану. Берём все города по пути к нашей цели. И в методах — стеснения давать я не буду. Граф Ипв, Граф Шолмин — прошу вас организовать те действия о которых мы говорили. Граф Мейтерс, если у вас есть претензии — я вас выслушаю.
— Нет нужды, — произнёс Франсуа Корл. — Граф зайдите ко мне, есть разговор.
— Хорошо, Ваша Светлость, — ответил хмурый Эрлен.
— На этом совет окончен. Мы подождём результатов действий Графов Шолмина и Ипва. Свободны.
Я вернулся в шатёр и пересказал Розе и сиру Яну разговор.
— Этот Мейтерс — явно не дурак, — отметила Роза. — Быть может он и есть Магистр Ордена? Он явно хочет поражение от Республики и это оправдание в виде «чести»…