Уроженец Эшнара кашлянул:
— Вот что я думаю: пусть фагир спустится сам и попробует!
Вскоре весь отряд спустился к подземному озеру. Наверху оставили двоих, на всякий случай.
— Столько воды! — войдя в пещеру, воскликнула Далмира.
— Думаю, древние жили здесь, — сказал Шенн. — И пользовались источником.
— Эй, кто там, не уходите далеко! — окрикнул воинов десятник. Эхо разнеслось по пещере, останавливая разбредшихся воинов.
Шенн провел по стене пальцем — лишайник покрывала странная бесцветная слизь. Фагир понюхал пальцы: запах был. Кисловатый и терпкий.
— Улнар сказал: вода может быть плохой, проверь ее, мастер, — сказал Эрбин.
— Мастер не может рисковать! — мигом отозвался Хаггар. — Эрбин, ты забыл: мы не получим награду, если с мастером что–то случится!
— Он фагир. Что с ним может случится? — пробурчал эшнарец.
— Источник не может быть плохим, — сказал Шенн. — Я верю учителю.
— На дне какие–то кости, — сказал Улнар. — Вон там.
Воины посветили факелами.
— На человеческие не похожи, — сказал кто–то.
— Как же пить хочется! Мастер, сделай же что–нибудь!
— Можно кинуть кости, — предложил Кронир. — Кто проиграет, выпьет первым.
— Не надо никаких игр. Зачерпни воды, — проговорил Шенн, кивая Эрбину. Тот с готовностью исполнил приказ. — Дай сюда.
— Мастер… — предостерегающе сказал Хаггар, но Шенн улыбнулся:
— Проверка будет иной.
Он отцепил от пояса небольшую кожаную коробочку, открыл. Воины с любопытством следили за манипуляциями фагира. Смешав содержимое двух стеклянных флакончиков, Шенн слепил небольшой шарик и опустил в воду. Шарик опустился на дно.
— Подождем, — сказал фагир. В тишине подземного зала слышалось поскрипывание ремней, да сдержанное дыхание воинов. Все смотрели на шлем в руках мастера.
Наконец, Шенн сунул руку в шлем и вытащил мокрый шарик.
— Он не потемнел, — сказал фагир, с улыбкой демонстрируя шарик. — Это значит: вода чиста!
Вдоволь напившись, умывшись и наполнив фляги, воины блаженно расселись на полу зала.
— Как здесь прохладно, — сказал Кронир. — Даже не хочется наверх.
— Хорошо здесь, — подтвердил Эрбин. — Только воняет.
— Семир и Эвран ждут нас, — сказал Хаггар. — Пора идти.
— Да, пора идти, — поднялся Шенн. — Факелы едва горят.
В этот миг в глубине озерца раздался какой–то звук, и на поверхность всплыли несколько огромных пузырей.
— Что это? — вскочил Идгерн. Воины поднялись, с тревогой всматриваясь в воду.
Озеро бурлило. Многочисленные пузыри, одни маленькие, другие размером с кулак поднимались из темной глубины. Улнар почувствовал мерзкий, тошнотворный запах и невольно отступил от берега, зажимая нос пальцами.
— Что за дерьмо! — взревел Эрбин, зажав нос бородой. — Если бы я мог так вонять, нам не пришлось бы сражаться с морронами. Они бы передохли от такой вони!
Заглушая последние слова эшнарца, из озера раздался странный звук — будто нечто огромное хлюпало, втягивая в себя воду.
Застыв на месте, воины смотрели, как на середине озерца медленно всплывает огромное темно–лиловое тело, покрытое зелеными наростами. Низкий утробный звук прокатился по пещере.
Звон упавшего на каменные плиты топора вывел из ступора. Улнар повернул голову: согнувшись, эшнарец шарил по полу, пытаясь найти выпавший из рук топор, а глаза были прикованы к поднимавшемуся из воды монстру.
— О, всемогущие боги! — выдохнул Хаггар. Улнар еще не видел воина таким ошеломленным — но и остальные выглядели не лучше.
— Назад! — рявкнул Хаггар. — Берегитесь!
Из воды зазмеились длинные гибкие щупальца, оканчивающиеся чем–то похожим на челюсти. Одни раскачивались в воздухе, другие ползли по полу. Воины отшатнулись к стенам.
— Уходим! — крикнул десятник.
Дважды повторять не пришлось. Все бросились к проходу. Биться с подземным чудовищем никто не хотел.
Увернувшись от щупальца, Маррод столкнулся с Кароном, поскользнулся и упал на пол. То ли челюсть, то ли клешня нависла над воином, щелкая роговыми зубцами. Не пытаясь уклониться, Маррод выхватил меч и ударил. Сталь лишь скользнула по костяному навершию. Отросток мгновенно среагировал: зубцы сомкнулись вокруг ноги Маррода и потащили к воде.
— Хаггар! — Улнар первым заметил беду и, обнажив клинок, прыгнул за Марродом. Воин не видел, следуют ли за ним остальные. Он размахнулся и рубанул по щупальцу. Лезвие вошло в толстую кожу, чудище вздрогнуло, застонало, и тут же около пяти отростков атаковали воинов. Улнар получил чувствительный удар в грудь и проехался по скользкому полу до стены, а Маррода вновь схватили и поволокли к черно–лиловой туше…