Эльд развернул свиток отца. Улнар. Его брат. Вольный воин. И Маррод вспомнил: на предплечье Улнара был вытатуирован вставший на дыбы громир…
Глава 22. Схватка
Рваные кромки холмов раздались вширь, открывая глазам широкую долину.
— Открытое место, — оглядываясь, недовольно сказал Хаггар. — Я бы не стал спускаться туда.
— Весь Кхинор таков, — ответил Эвран. — Равнины и пустыни.
— Нам лучше идти на юг, — сказал Шенн, — там болота, морроны обходят их стороной. Там мы выйдем к реке.
— Но как мы переправимся? — возразил Улнар. — Здесь нет лесов, чтобы построить лодку или плот, а вплавь мы не переберемся. Мы можем идти лишь на север. Надеюсь, что гротхов там нет, а чернолицые пропустят нас.
— Там, где болота, есть лес, — сказал фагир.
— Мастер, я, кажется, помню это место, — сказал Хаггар. — Там, вон за той рощей, есть укрытие: древний эмонгир. От него мало что осталось, но укрыться там можно, а если появятся гротхи — легче держать оборону.
— Тогда идем.
Отряд спустился с холма. Ноги воинов тонули в густой траве. Пышная растительность указывала на близость воды и точно: среди нагретых солнцем камней обнаружился петляющий змейкой источник. Люди напились и наполнили фляги.
Уже отсюда виднелись останки некогда грозного сооружения. Крепостные стены торчали из травы белесыми обветренными костяками. Отряд направился к ним.
— Привал, — объявил Хаггар, останавливаясь у останков сложенной из огромных глыб квадратной башни. — Здесь хорошее место. Эвран, Карон — в дозор. Ты туда, а ты — сюда, — распоряжался десятник. — И смотрите в оба.
— А это что за дыра? — спросил эшнарец, вглядываясь в темный провал меж камней.
— Там ничего нет, Эрбин, — усмехнулся десятник. — Когда я тут был в последний раз, один жадный эшнарец вроде тебя, уже выгреб оттуда все, что мог.
— А я все–таки посмотрю, может, еще что–нибудь осталось…
Хаггар усмехнулся, глядя, как воин лезет в провал:
— Смотри, на змею не наступи.
Остальные путники расселись на траве, многие снимали сапоги, размять и остудить натруженные ступни.
— Думаю, здесь можно переждать до сумерек, — сказал Улнар. — А потом двинемся к реке.
— Так и сделаем, — согласился Хаггар.
Солнце коснулось холмов, и в ложбинах пролегли длинные черные тени — хорошее укрытие для непрошенных гостей.
— Пора, — сказал Улнар.
Подгонять никого не пришлось. Оружие было надежно пригнано, ремни на доспехах затянуты, сделано все, чтобы лязг железа не выдал их врагам. Все молчали. Карон и Кронир шли в авангарде, по правую и левую сторону.
Отряд отошел не более чем на меру, как Улнар поднял руку:
— Я что–то слышу!
Шум раздавался справа, там, где шел Карон. Улнар вгляделся во тьму, но наемника не было видно. Ведь он должен слышать шум — почему не предупредил, как условились?
На холм взлетели наездники — Улнар видел их черные силуэты, их было много.
— Бегите!! — крикнул Карон, и воины услышали вопль смертельно раненого гротха. Заревели ящеры, и кустарник затрещал под напором их мощных тел.
— Отступаем к руинам! — скомандовал Хаггар. — Быстрей!
— А как же Карон? — крикнула Далмира.
— Тише, девчонка! — десятник схватил ее за руку и потащил. — Карону уже не поможешь!
С холма доносились крики и звуки ударов, и тела гротхов с шумом скатывались вниз. Воины мчались назад, понимая, что за каждый их шаг Карон платит своей кровью…
Их услышали. Наездники разворачивали зверей, и темная лавина потекла с холма.
— Быстрее! — уже не скрываясь, кричал Хаггар, но каждый и так бежал изо всех сил. Воинам было ясно: всадники растопчут их, не сумей они добежать до укрытия.
— Сюда! — воины один за другим ныряли в узкий проход между обвалившимися стенами, Хаггар прикрывал. Хищная морда зверя сунулась из–за кладки, и десятник от души рубанул секирой. Сталь на ладонь вошла в череп животного, и оно пало. Гротх повалился на камни. Хаггар не стал его добивать — остальные были близко — и бросился за своими.
— Куда нам идти, Хаггар? — дождавшись десятника, спросил Улнар.
— Туда! — мгновенно указал тот. — Здесь есть башня, мы сможем удержать проем!
Пользуясь темнотой и знанием руин, Хаггар привел арнов к башне. Впрочем, башней это было когда–то, сейчас глазам воинов предстал ее разрушенный остов, впрочем, достаточной высоты, чтобы наездники не смогли перескочить внутрь.
— Скоро они будут здесь, — Хаггар огляделся. — Слушать меня! Проход смогут удержать двое, первым встану я и Улнар. Остальным стоять сзади и не мешать. Когда я скажу, нас сменят Эрбин и Кронир.