Она бросилась вперед и в сторону и вдруг поняла, что шелестящее облако осталось где-то позади нее. Ида почти налетела на дверь, внезапно выросшую на ее пути. Она судорожно вцепилась в ручку, потянув створку на себя. Та легко поддалась, и девушка почти вывалилась в соседнюю комнату. Ида плотно закрыла за собой дверь и сразу же, внезапно обессилив, прислонилась к ней спиной, пытаясь отдышаться. Она, оглушенная тишиной, в одно мгновение навалившейся на нее, оглядела комнату, в которой оказалась. Здесь, благодаря пятерке больших ксолов, плавающих под потолком, было светло: никаких теней по углам, никаких чудищ, выползающих из них… Но Ида все равно еще не могла заставить свое сердце биться ровнее, а саму себя поверить что все, произошедшее с ней только что, было лишь обыкновенным кошмаром, не имеющим никакого отношения к реальности! Всего лишь игрой ее воображения…
«Сумасшедшая!..» — на этот раз она не решилась произнести это вслух, как, впрочем, и открыть дверь назад в спальню. Определенно, для возвращения еще будет время. Меньше всего Иде хотелось ощутить на себе удары своего разбушевавшегося сознания второй раз за ночь!
Дочь императора огляделась по сторонам. Только сейчас она поняла, что в комнате, в которой она оказалась, нет ни только монстров, сводящих ее с ума одним своим жутким видом, но и никого из людей тоже — ни одного слуги, ждущего, не понадобится ли что-нибудь принцессе! Это было странным. Не то, чтобы Ида часто звала кого-нибудь посреди ночи, но сейчас ей, кажется, просто физически необходимо было увидеть живого, реального человека! И меньше всего при этом ее беспокоило, что она скажет, как объяснит свое появление в виде, отнюдь не соответствующем тому, в котором можно мирно спать!
— Эй… — неуверенно позвала Ида, поворачиваясь в сторону открытой двери в соседнюю комнату. Она постояла пару минуту, дожидаясь, пока раздастся ответ или кто-нибудь появится оттуда, но ни того, ни другого не произошло. По-прежнему единственным признаком жизни оставались ксолы, плавающие под потолком. Не выдержав, Ида двинулась в сторону двери, решив выйти наружу.
За порогом оказалась еще одна комната, большая и сильно вытянутая. Или, может быть, это был короткий коридор?.. В любом случае одну его стену занимали высокие узкие окна. Стекла в них были мелкими, забранными решеткой с геометрическим узором, но даже через них было видно, что снаружи дворца уже не ночь. Ида остановилась перед одним из окон, рассматривая серо-голубое предрассветное небо так внимательно, будто впервые видела нечто подобное! Девушка вздохнула, машинальным жестом отбросив с плеча прядь щекочущих волос. Там, в собственной спальне, заполненной тенями и чудовищами, она действительно потеряла счет времени. Но она просто не думала, что ночь может кончиться так быстро!
Отвернувшись от окна и оставив его за своей спиной, Ида стремительно пошла вперед, пересекая комнату за комнатой. Она хотела выйти в переход, соединяющий западное крыло дворца с южным, повторить тот путь, которым они шли вчера с герцогом Вейдом, но видимо где-то в анфиладе плохо знакомых ей комнат она все же свернула не туда. Вернуться обратно ей бы еще удалось, а вот отыскать переход — теперь уже вряд ли! Впрочем, откровенно говоря, не так уж он и был ей нужен. Она всего лишь по-прежнему хотела отыскать кого-нибудь из своей свиты, кого угодно, просто обычного живого человека, как бы абсурдно не звучала эта идея, сформулированная в словах! Умом Ида понимала, что время перед рассветом — это самый глухой час. Но вновь, как и в ее спальне, когда чудовища начали выползать из теней, разум мало чем мог помочь ей — он просто отступал, признавая свое поражение, сметенный вихрем эмоций!
— Эй! Кто-нибудь! — на этот раз она закричала в полный голос, позволив ему далеко раскатиться по дворцу. Вот только результат был все тем же. На зов дочери императора по-прежнему никто не откликнулся!
Ида шла вперед все быстрее и быстрее. Комнаты сменяли одна другую: без окон, освещенные лишь ксолами, теперь, перед рассветом, казавшимися невозможно мрачными; или с окнами, сквозь которые внутрь дворца заползали серо-синие неприветливые сумерки, ничуть не менее угрюмые… И по-прежнему никого из людей! Спящий пустой дворец казался зачарованным, и Ида никак не могла избавиться от ощущения, что она отнюдь не оставила свой кошмар в спальне — он последовал за ней, разросся, приобретя неизвестные ранее очертание! И теперь ей из него уж точно не выбраться!..
— Здесь есть кто-нибудь?!.. — вновь закричала она. На последнем слове голос Иды сорвался, потому что впереди наперерез ей, отделившись от почти незаметной боковой двери, выдвинулась человеческая фигура — мужчина в форменной серой куртке местного слуги. Ида, чуть не задохнувшись от облегчения и абсолютно необъяснимой радости, стремительно шагнула ему навстречу.
— Где вся моя свита? — спросила она скорее для того, чтобы просто хоть что-то сказать, заговорить с кем-то! Она больше не была одна в этом огромном мертвом дворце! А значит, ей больше нечего бояться: чудовища никогда не появлялись в присутствие других людей. Мужчина стоял так, что свет из широкого окна не падал на него, и вся его фигура оставалась в густой тени. Он продолжал молча смотреть на Иду, не произнеся в ответ ей ни единого слова и даже не шевельнувшись! Если бы девушка минуту назад не видела, как он шел к ней, сейчас она вполне могла бы принять его за статую! И только глаза мужчины, неясно мерцавшие в предрассветном полумраке, устремленные на Иду, разрушали эту иллюзию, были живыми. — Я никого не могла найти… — проговорила девушка уже гораздо менее уверенно, цепляясь за собственный голос как за последнюю связь с реальностью. И снова ответа не последовало! Ида почувствовала, как ее вновь начинает захлестывать страх. Она вдруг вспомнила ту черную фигуру в зеркале в собственной комнате. Она тоже чем-то отдаленно напоминала человека! И пусть этот мужчина казался гораздо более реальным, Ида уже давно перестала загадывать, куда может завести ее сумасшествие!
Она, отчаянно пытаясь справиться с сердцем, колотящимся где-то в горле, стремительно шагнула вперед, сокращая расстояние между ними, и, не позволяя себе задуматься о том, что же она делает, протянула руку, сжав пальцами предплечье мужчины! Ее рука не прошла сквозь него, он не растаял от прикосновения, не рассыпался клочками теней… Он, безусловно, был таким же живым и реальным, как и она сама! Под рукой Иды была чуть шершавая ткань его куртки, а под ней явственно ощущалась его плоть: горячая кожа, твердые мускулы…
— Сейчас еще слишком рано, госпожа, поэтому никого нет, — вдруг проговорил мужчина, заставив ее вздрогнуть. Ида резко отстранилась от него и тут же отступила еще на два шага назад, словно расстояние между ними могло каким-то образом исправить то, что она уже сделала. Забывшись, она жестом, который давно уже запретила самой себе да еще и в присутствии посторонних, поднесла руку к губам, прикусив костяшку указательного пальца. Она протянула руку слуге! Эту самую руку… Не в жесте благоволения, конечно, но все же!.. Ее сознание, которое Ида никак не могла заставить замолчать, во весь голос вопило о том, что то, как она сделала это, было, пожалуй, даже большим! Ида решительно отняла руку от губ. Может быть, она и прикоснулась к слуге, но в тот момент, когда она принимала решение это сделать, она собиралась дотронуться до призрака — олицетворения своих ночных кошмаров! Дочь императора решительно сжала руку в кулак. Ей не без труда удалось заставить себя не обращать внимания на то, что она по-прежнему отчетливо ощущает на своей коже тепло руки мужчины.
— Тогда что вы здесь делаете? — спросила она, возвращая своему голосу привычные повелительно-требовательные нотки. Впрочем, на мужчину они не произвели и десятой доли того впечатления, что обычно оказывали на слуг. Он вдруг, как-то странно усмехнувшись самыми кончиками твердых плотно сжатых губ, проговорил: