Ни у кого не было причин сомневаться в словах дозорного. Уже можно было увидеть за холмами облако пыли, поднимаемой копытами нещадно настегиваемых коней. Никаких сомнений в намерениях людей теперь не оставалось. А вскоре, когда отряд выбрался на большую равнину, с одной стороны ограниченную невысокими холмами, а с другой тем самым лесом, эльфы, наконец, увидели своих преследователей. Несколько всадников, с такого расстояния представших черными точками, мчались следом, развернувшись в цепь. Они явно стремились догнать эльфов, отрезая им пути отхода и пытаясь отсечь от леса.
— Они нас настигают, — обратилась Мелианнэ к своему телохранителю. — Наших коней подгоняет магия, но если мы станем гнать их еще быстрее, то через пару часов, не более того, они свалятся замертво. И мы можем остаться наедине с кочевниками.
— Верно, — Амиар согласно кивнул. Он тоже чувствовал, что подхлестываемые магией скакуны не выдержат подобной гонки достаточно долго. И также опытный воин не испытывал ликования от того, что вскоре мог остаться вместе со своими воинами лицом к лицу с обитателями этих равнин, которых могло оказаться много, так много, что никакое мастерство во владении луком и клинком не спасло бы Перворожденных. — Поэтому я считаю нужным дождаться их сейчас и выяснить причину такого упорства.
— Ты хочешь принять бой прямо здесь? — Мелианнэ вопросительно вскинула брови, глядя на собеседника.
— Отнюдь, — покачал головой воин. — Они все еще довольно далеко от нас. Поэтому мы успеем добраться до леса, где можно устроить им теплую встречу.
— И все-таки мы не можем рисковать!
Принцесса, понимая необходимость выполнить решение Амиара, тем не менее, была недовольна сложившейся ситуацией. Она стремилась скорее добраться до рубежей И’Лиара, где их не мог достать не один враг. Зная, что передали ей в затерянной горной деревушке гоблины, она сильно подозревала, что за их небольшим караваном может начаться настоящая охота, прознай кто-нибудь про истинную цель поездки.
— Лучше будет просто укрыться в той роще, и дождаться, когда люди уйдут, — попробовала спорить со своим телохранителем эльфийка. — Степняки едва ли сумеют отыскать нас в зарослях, они ведь не любят лес.
— Я не испытываю радости от того, что по пятам за нами следует отряд людей, — непреклонно произнес Амиар. — Все же нужно выяснить, что им понадобилось от нас, э’валле. Мы заманим варваров в лес, и, если их не будет слишком много, прикончим всех, — решительно сообщил эльф своей подопечной. — В противном случае я последую твоему совету, и уведу отряд вглубь этой рощи, чтобы эти кочевники отстали от нас и вернулись в степь.
— Что ж, Амиар, — вынуждена была согласиться Мелиннэ, понимавшая, какая угроза могла исходить от неизвестных преследователей. — Делаем, как ты сказал. Все-таки, ты более сведущ в подобных делах.
— Верно, э’валле. И еще, я очень прошу тебя, не лезь в битву, — проникновенно молвил эльф. Будучи не в праве приказывать, он полагался лишь на здравый смысл своей спутницы. — У нас и так достаточно воинов для засады. А рисковать тебе я не позволю. И еще, надень броню, — требовательно произнес он. — А то прилетит ненароком шальная стрела или еще что случится.
Подчиняясь приказу Амиара, второго после принцессы человека в отряде, воины поспешно повернули коней к лесу, и несколько мгновений спустя древняя чаща поглотила их. Еще несколько мгновений назад конские копыта мяли степную траву, начавшую увядать, а сейчас путники оказались под сенью высоких деревьев, совсем не таких, какие обычно росли в этом засушливом краю. Пожалуй, скажи кто, что этот лесок появился в незапамятные времена не без помощи магии, он оказался бы не так уж далек от истины.
Но эльфы сейчас думали не о том, откуда взялся этот островок зелени посреди засушливой степи. Мысли воинов ныне были заняты преследователями, и никто из Перворожденных, очутившихся в этом дикой краю, не сомневался, что разойтись миром не удастся. Вскоре должна была пролиться кровь.
Отряд, углубившийся в лес, остановился, добравшись до небольшой поляны, со всех сторон окруженной цепким кустарником, превратившимся в настоящую стену. Двигаясь по лесу, эльфы озаботились тем, чтобы оставить достаточно следов. Будучи прирожденными жителями леса, они могли пройти любое расстояние, не потревожив на пути ни единой былинки. Однако в настоящий момент целью Амиара было завлечь преследователей в засаду. Неизвестно, как хорошо степняки умели читать следы в зарослях, поэтому пришлось оставить несколько хороших отпечатков копыт и пару сломанных кустов, недвусмысленно указывавших направление движения отряда.