Подтверждением слов этого парня являлись тела, висевшие в воздухе в причудливых позах.
Из-за проволочной ограды ривингтонцы перестреливались с конфедератами. Натан Бедфорд Форрест ходил вдоль остановившейся линии конфедератов. Его серые глаза горели от разочарования.
— Нужно продолжать двигаться. Они смогут окопаться и тогда придётся начинать сначала. Твою ж мать.
Внезапно он стукнул кулаком по ладони и громко рассмеялся. Обращаясь к адъютанту, что шёл позади, он сказал:
— Майор Стрейндж, полагаю, пора отправить парламентёров.
Адъютант Форреста, майор Д. П. Стрейндж был тёмноволосым мужчиной примерно одного возраста с генералом, с широким высоким лбом, кустистыми усами и седеющей бородой лопатой.
— Обычное сообщение, сэр? — поинтересовался он. — «Сдавайтесь или за последствия мы не отвечаем»?
— Всё то же самое. — Форрест хмыкнул, вспоминая. — Уж и не помню, сколько раз мы выковыривали янки этим сообщением во время войны. Правда, после Форта Пиллоу они стали более склонны верить ему, нежели прежде.
— Разрешите отыскать белую тряпку и палку, сэр, — сказал Стрейндж.
Через несколько минут он вышел между двумя рядами, размахивая белым флагом. Стрельба замедлилась, затем стихла вовсе. Ривингтонец выкрикнул:
— Иди сюда и говори, что хотел, серый. Мы не будем стрелять… где-то час?
Стрейндж взглянул на Форреста, тот кивнул.
— Согласны, — сказал майор.
Держа белый флаг повыше, он вышел вперёд. Его взял под охрану ривингтонец, который был практически невидим в своей пёстрой форме и с раскрашенным какой-то зелёно-коричневой краской лицом.
Коделл прикурил сигару и приготовился насладиться кратким прекращением огня. Задолго до истечения часа он заметил, как человек с белым флагом вернулся. Компанию майору Стрейнджу составлял высокий ривингтонец.
— Генерал Форрест, могу я пройти и поговорить с вами? — выкрикнул он.
— Проходите, господин Руди — крикнул тот в ответ… перемирие на какое-то время продолжилось. Он дождался приближения ривингтонца, затем спросил: — Ну и каков же будет твой ответ, Андрис?
Коделл слушал, почти сразу поняв, что эти двое были, по крайней мере, когда-то, друзьями.
— Мой ответ «нет», — мгновенно ответил Руди. — Я в курсе твоих штучек — я немало о них читал, ты ж сам помнишь. Тебе не удастся обманом вынудить меня сдаться.
Смуглое лицо Форреста стало ещё темнее от гнева. Мало кого можно было назвать предсказуемым, особенно столь хитрого человека, как этот генерал Конфедерации.
— Если ты считаешь, что на этот раз я блефую, Андрис, то ты ошибаешься. Если ты не сдашься, то, скорее всего, здесь и погибнешь.
— А если сдамся, что со мной станет? — поинтересовался в ответ Руди. — Если меня возьмут, мне точно суждено станцевать в воздухе, и ты прекрасно об этом знаешь. К тому же мы вас пока что сдерживаем.
— Сдерживаете нас? — Смех Форреста был похож на лай. — У Эдемского змея больше шансов сдержать нас, чем у вас.
— Сколько сражений ты выиграл путём обмана? — спросил Руди. — Меня ты не обманешь.
— Я обманывал тогда, когда был слаб. Сейчас я не слаб, Андрис.
— Как тебе будет угодно.
— Хочешь увидеть всю мою армию, чтобы понять, сколько у меня сил? — Настал черед Руди рассмеяться.
— И сколько из них ты прогонишь передо мной трижды, чтобы вы выглядели сильнее, чем есть на самом деле? Можешь дурачить тупоголовых янки, но я на такое не поведусь.
— Вали в свои окопы, Руди, иначе поймёшь, что перемирие, вдруг, закончилось, — прорычал Форрест, делая шаг в сторону ривингтонца.
Он был на десять лет старше Руди, но, хоть и был немал ростом, тягаться в габаритах с ривингтонцем он не мог. И всё же в драке Коделл поставил бы на него — у Форреста имелся огонь, жизненная сила, коих не доставало ривингтонцу.
Однако Андрис Руди, хоть и выглядел в сравнении с Форрестом флегматиком, этой флегматичности ему хватило, чтобы не бояться его. Он сдержал натиск, сердито хмурясь, словно огромный неповоротливый медведь, который встретился с пумой.
— Сколькими жизнями ты готов пожертвовать, чтобы сломить нас?
— Как можно меньше, — сказал Форрест. — Но, когда до этого дойдёт, Андрис, народу у меня будет больше, чем у тебя. Это удавалось делать Гранту против Ли, до того как вы появились, разве нет? Полагаю, сработает и на этот раз.
Большинство конфедератов, кто слышал Форреста, включая майора Стрейнджа, нахмурились и почесали головы, гадая, о чём же тот говорит. Коделл тоже нахмурился, но вдруг вспомнил об «Иллюстрированной истории Гражданской войны». Может, Форрест и не видел книгу, но он был в курсе чего-то похожего и знал, что это правда. Руди тоже об этом знал; впервые Форресту удалось поколебать его. Он заскрипел зубами, раз, другой, третий. Затем, не сказав больше ни слова, он развернулся и зашагал к своим укреплениям.