На главном экране под потолком вспыхнула новая точка — ещё одной миной стало меньше. Работа живого корабля Роя оказалась удивительно однообразным, размеренным и скучным процессом. Он поглощал мясо, выплёвывал хищные споры, а те находили и уничтожали мины по одной за раз. Уже через полчаса собравшиеся в ходовой рубке зрители вдоволь налюбовались на матовые хитиновые бока спороплюя, и начали понемногу расходиться. Майор Ким ушёл последним. Переступая порог, он слышал, как за его спиной лейтенант фон Кляйрод оживлённо пытается объяснить Эмиссару, почему щупальца нужны не только рабочим особям. За неделю совместного путешествия майор убедился, что посланницу Роя на борту старого линкора любили все без исключения, но с юной связисткой её, похоже, связывали более тёплые, по-настоящему дружеские отношения.
Расчистка пути для линкора отняла почти полные сутки, но вот, настал час сборов. Десантные катера должны были покинуть ангар «Ответа Хейдлинга» уже после того, как тот пробьёт брешь в орбитальной защите, однако их пассажирам к тому моменту полагалось находиться в полной готовности. Майор явился в гардеробную наземной группы немного загодя. Длинная комната, освещённая холодным белым светом, пустовала — имперские десантники, видимо, собирались экипироваться в последнюю минуту. А может — снарядились ещё раньше него. Рахул отыскал стенной шкаф с нужным ему номером, отпер его, придавив большим пальцем пластину сканера, вытащил на свет божий потёртый серый экспедиционный комбинезон. Такие облегченные версии десантных бронескафандров предпочитали первопроходцы, спасатели, независимые торговцы и прочие не военные лица, которым доводилось работать в умеренно-опасной среде. Комбинезон Рахула знавал лучшие времена, но заплаток на нём не было — и то хорошо. Снаряжение, выданное гостям из Федерации, оказалось неновым, однако ухоженным. Общее разгильдяйство команды линкора явно имело чёткие рамки — то, от чего зависела их жизнь, имперские космонавты хранили в чистоте и порядке. Постоянные поломки систем «Ответа» не были виной экипажа — скорее, его заслугой было то, что корабль до сих пор боеспособен.
Облачившись в комбинезон, майор выполнил пару упражнений с приседаниями, а потом отправился ходить по коридору, чтобы привыкнуть. Где-то подтянув ремешки, а где-то ослабив, расстегнув пару клапанов, он подогнал снаряжение под себя — знакомая рутина, которой офицеру Научного флота приходилось заниматься чаще, чем хотелось бы. К тому времени, когда он вошёл в ангар, наземная группа уже по большей части собралась. В один тяжёлый катер «Хиггинс-Б» кормой вперёд загоняли ховер-БМД «Жук-бомбардир», у рампы второго столпились десантники. Почти все они носили такие же защитные костюмы, как у Кима, лишь капитан Шейлок и четверо сержантов оказались закованы в серые латы армейских скафандров. Чуть более лёгкий комплект брони достался Наташе — в Федерации такую, как правило, использовали снайперы и разведчики сил орбитального развёртывания. Рахула темнокожая женщина приветствовала коротким кивком.
— Держите, сэр, этот ваш. — Шейлок без предупреждения бросил подошедшему майору короткую штурмовую винтовку, и тот едва успел поймать оружие. Будь Ким чуть менее проворен — и винтовка, пользуясь невесомостью, уплыла бы от него в вольное странствие.
— Что, даже не спросите, умею ли с таким обращаться? — хмыкнул Рахул, выщёлкивая магазин. Индикатор на прикладе показывал, что винтовка заряжена, однако проверить никогда не помешает.
— Лейтенант Иван сказала, что умеете. — Усатый имперец кивком указал на Наташу, та подмигнула в ответ. — Наши пушки от ваших, конечно, отличаются, но принцип везде один — направь ствол на цель, нажми спуск.
— Правда, есть нюансы… — майор принял у Шейлока оружейную разгрузку, набросил на плечи, защёлкнул пряжку на груди. Кроме запасных магазинов для винтовки к ремням сбруи крепились ножны боевого ножа и кобура огромного штурмового пистолета, а также кое-какие мелочи. Фляжку и набор аптечек на пояс Ким подвесил ещё в гардеробной.
— Нюансы всегда есть, сэр, — осклабился в ответ имперец.
Под высоким потолком ангара рявкнул гудок тревожно сирены — один раз, два, три, четыре… И умолк.
— Поехали. — Капитан Шейлок запрокинул голову, будто надеясь разглядеть источник звука. — Выдвигаемся на огневую.
БМД, наконец, занял своё место, и грузовая рампа соседнего катера поползла вверх. В уже закрывающийся проём один из техников ангара словно мяч в корзину зашвырнул канистру с топливом, которую ловко поймал кто-то из танкистов.
— Может, и нам пора запечатываться? — спросил Ким.