— Прозвучало очень не очень, — буркнула Элайна. — А хотите историю? Тогда вы все поймёте, насколько я великолепна? Итак, первая иллюстрированная история об Элайне Великолепной… Или не первая? Я же вроде уже показывала… Ладно, первая в Тарлосе. Итак, позвольте представить вам Элайну Великолепную! — Девочка воспроизвела иллюзию между ладонями. Вокруг послышались восхищенные вздохи. Хм, а когда она демонстрировала картинки раньше, то такого восхищения не было…
Элайна огляделась и быстро сообразила, в чём дело. Раньше она рассказывала свои истории детям дворян, а те прекрасно знали, что такое иллюзии, а некоторые и сами могли что-то показать. Тут же были дети обычных людей, которым магия доступна в очень ограниченном, строго функциональном виде. Причём, как правило, без всяких внешних эффектов. Хотя, впрочем, внешние эффекты тут скорее исключения, чем правило.
Девочка на секунду задумалась и развеяла иллюзию.
— Пожалуй, нет. Это я вам позже расскажу. Хотите сказку? Уверяю, такую вы еще не слышали. Сказка ложь, да в ней намёк — добрым молодцам урок, — с этими словами Элайна щелкнула по носу брата Аргота. Тот обиженно засопел и потёр нос.
— А в лоб? — хмуро поинтересовался он. Дария попыталась заткнуть брата, испуганно косясь на Элайну, но та только восхитилась.
— Какой смелый. И не боишься с девочкой драться? Совсем не страшно? Герой.
Вокруг рассмеялись остальные дети, мальчишка нахмурился. На обычное поведение отреагировали вовсе не так, как он ожидал, и растерялся.
— Тебя как звать, герой? Представляться не учили?
— Ларг, — буркнул он. — И я уже мужчина! Мне почти восемь лет.
— Совсем взрослый, — согласилась Элайна. — Так, давайте все сюда. Итак, сказка. — Элайна снова создала иллюзию между ладонями, на этот раз демонстрируя полуразвалившуюся избушку, рядом с которой у разбитого корыта сидели старик и старуха. — У самого синего моря жили-были старик со старухой…
Аргот появился намного раньше, чем сказка закончилась, но привлекать внимания не стал, а подошел и тоже стал слушать. Элайна заметила его, кивнула, но тоже прерываться не стала.
— Вернулся старик, а там у его старой избушки сидит старуха у разбитого корыта, — закончила Элайна и поднялась. Поклонилась на манер сказителей. — Вот и сказке конец, а кто слушал — молодец.
Дети расходились неохотно, но спорить не решился никто.
— Спасибо.
Элайна глянула на Аргота.
— За что? — удивилась она.
— За Ларга и Дарию. Ларг впервые улыбался с тех пор, как пришло известие об отце.
— Еще раз говорю, его смерть никто не видел.
— Госпожа, мне не восемь лет, меня не надо успокаивать.
Элайна вздохнула. Снова уселась на скамейку. Кстати, только сейчас поняла, что сидела на скамейке, которой раньше тут не было. Махнула Арготу.
— Я не буду спорить и доказывать что-то. Просто не могли там все погибнуть. Даже если они попали в окружение. Не бывает такого. Ладно, говори. Что-нибудь узнал? И, кстати, где твой белобрысый друг?
— Шольт? Он еще там, среди солдат. Это я поспешил на встречу с вами, госпожа.
— Если уж пытаешься играть в этикет, то правильно обращение «леди». Госпожа — это к нетитулованной дворянке обращение. Ну или баронессе. Тоже допустимо. Ко мне так обратиться могут только дворяне из высшего сословия, начиная с маркиза, где-то. Ну или из моего ближнего окружения, кому позволено, скажем так.
— Я не пытаюсь… Так всегда мы обращались ко всем дворянкам…
— Конечно. Кто ж будет обращать внимание на то, что там говорят крестьяне? Главное, чтобы почтение оказывали. Понимаешь, намек?
Аргот подумал.
— Считаете, что я стою выше крестьян, на которых никто не смотрит?
Элайна вздохнула.
— Ты сын сотника. Ты же понимаешь, что возвышение твоего отца для очень многих мелких дворянчиков, у которых ничего нет, кроме имени, как кость в горле? И они будут тыкать во все его ошибки… и твои, как его наследника.
Аргот нахмурился.
— Отец говорил мне, что надо учить этикет, но я всегда предпочитал меч, а это считал глупостью…
— Отца надо слушать, — кивнула Элайна. — Отец плохого не посоветует. А бой не только на поле боя. Так, урок этикета закончен, если что-то понял — научишься. А нет… Ну вольному — воля. Давай рассказывай, узнал что?
Аргот сел рядом и принялся рассказывать, перескакивая с пересказа одного солдата, на другого. Элайна не перебивала. Дослушала и некоторое время осмысляла услышанное.
— Не понимаю. Говоришь, что они считают, что отступление началось без видимой причины?