— Ваша Светлость, матушка.
Отец нахмурился, покосился на жену. На мгновение, всего на мгновение холодное выражение лица женщины дрогнуло, в глазах что-то дрогнуло на миг, словно эти слова причинили женщине боль.
— Поворот к другому собеседнику следует делать более плавным и медленным.
— Я учту это замечание, матушка.
— Дорогая, — торопливо вмешался герцог, — мне кажется, сейчас не самое подходящее время для изучения этикета. Безусловно, госпожа Розанна объяснит нашей дочери ее ошибку и отработает ее.
— Хорошо. Я сообщу об этом досадном упущении в знаниях моей дочери госпоже Розанне.
— А, по-моему, вполне нормально всё было, — вмешался Турий, который вошел сразу следом за Элайной и сейчас остановился рядом с креслом отца, оставшись стоять по правую руку от отца. — Мама, нам и одной госпожи Безупречности достаточно. Не верю, что кто-то когда-нибудь будет замерять скорость, с которой повернулась к собеседнику сестра. А если будет, значит у него что-то не в порядке с головой.
Прозвучало… грубо. Отец осуждающе глянул на сына, но тот лишь губы поджал. Скорее всего, у него уже состоялся разговор с матерью, в котором он попытался её убедить… в чем-то. Судя по всему, разговор прошел не очень гладко, и сказал он явно на нервах.
— Сын, прояви уважение к матери!
— Прошу прощения, отец. Элайна, обязательно натренируй этот поворот как следует! Он должен завершиться за четыре сотые секунды, а не за три, как у тебя.
— Турий! — рявкнул отец. — Забываешься.
На этот раз Турий промолчал. Отец, не дождавшись от него реакции, кивнул. Снова посмотрел на дочь.
— Элайна, подойди. На колено.
— Что? — изумилась она, не удержавшись, но, наткнувшись на холодный взгляд матери, торопливо взяла себя в руки. Плавно подошла и опустилась перед отцом на колено, склонив голову.
Отец поднялся и принял от сына что-то на цепочке. Шагнул вперед.
— Элайна Райгонская, отныне, до отдельного приказа, назначаю тебя Голосом и Рукой герцога Райгонского. В отсутствии меня и наследника провозглашаю тебя временным правителем герцогства со всеми правами и обязанностями. И в знак этого передаю тебе малую печать. — Герцог нагнулся и повесил на шею девочки цепочку. Только тогда она разглядела, что же все-таки навесил на нее отец. Действительно печать. Малая. Которой она когда-то орехи колола и брата подговорила.
А отец снова отвернулся, принял у сына свернутую грамоту с печатью, уже большой, и протянул Элайне. Та, в полном шоке, послушно протянула руки. Все-таки не всегда этикет — зло, порой он помогает действовать правильно на автопилоте в момент разных неожиданностей.
Отец, похоже, понял состояние дочери, чуть улыбнулся.
— Иди за мной, — шепнул он.
Элайна поднялась на негнущихся ногах и послушно зашагала за отцом. Только оказавшись вдвоем с ним в одной комнате, выдохнула.
— Папа, что это за хрень!
— Язык, дочь! И не говори мне, что это не влияние твоей Лены!
— Не буду. Есть в их языке емкие образные фразы, когда понятно намного больше, чем в них содержится слов.
— Не поспоришь, — буркнул герцог, — но все же воздержись от их употребления. Что касается твоего… образного вопроса. А как ты хотела? В каком качестве ты должна ехать в этой экспедиции?
— Я думала, как мой брат в свое время. Как твой представитель.
— Я тогда оставался в герцогстве. И, если ты не в курсе, всякий раз, когда из герцогства уезжал я, то назначал Турия временным правителем, как тебя сейчас. В первый раз, когда такое случилось, ему было девять.
— Вот уж он наруководил…
Герцог хмыкнул.
— Никто, конечно, мальчишку к руководству не допускал. Естественно, управляли всем доверенные люди. Но… Элайна, ситуации бывают очень разные… Потому никто и никогда ни на один миг не должен усомниться в преемственности герцогской власти.
Элайна, сообразив, о чем говорит отец, нахмурилась. А отец продолжил:
— Потому, если бы не твоя поездка, я бы провозгласил временным правителем Ларса, с передачей печати ему. Но раз уж ты вызвалась ехать, то принимай и этот груз. И, Элайна, никто не ждет от тебя, что ты начнешь править. Тем более в поездке. Но…
— Я поняла, — хмуро отозвалась девочка. — На всякий случай, да?
— Именно.
— Но почему всё-таки не Ларс? Я же всего лишь еду… Могла бы остаться представителем с временным правителем Ларсом…