— Хм… Никогда бы не подумал о наличии воображения у барона Горстайла… Видать служба на границе и в самом деле способствует развитию смекалки.
— Иначе можно быстро стать трупом, — счел необходимым подтвердить эту мысль Картен.
— Ладно, помогу вам. Разбирайтесь там с другими гонцами.
Картен кивнул и счел за лучшее удалиться, сразу отправившись в таверну, где они договорились собраться. Задержаться пришлось до вечера, ибо новостей оказалось много, хотя большинство он либо уже знал, либо это был бесполезный мусор. Но попадались и важные новости, которые серьезно заставляли задуматься. Картен даже еще раз повспоминал те сообщения из крепостей, которые получал барон Горстайл и которые он давал читать самому Картену. Вся совокупная информация наводила на очень печальные мысли…
Вернувшись в таверну, где остановился их отряд, Картен застал Харта с большой кружкой эля, который он хлестал без всякой закуски. Выглядел друг при этом донельзя мрачным.
— Харт! — Картен опустился за стол рядом. — Что на тебя нашло? Ты серьезно решил сейчас напиться?
Харт поднял голову.
— А, это ты… А я тут поспрашивал, представляешь…
— Ты напился!
— Ага. Ну да.
— Что ты узнал?
— А тут как в старой легенде… Есть две новости, Картен. С какой начать? — И, не дожидаясь ответа, сам же продолжил: — Если с хорошей, то кортеж прибывает завтра ближе к полудню… А если с плохой, то там не будет ни герцога, ни его сына. Ни старшего, ни младшего. Герцог, видишь ли, решил организовать прогулку для своей младшей дочери… С шиком, блеском и эскортом…
Картен медленно прикрыл глаза. Он готовился к разговору с наследником герцогства, прокручивал мысленно фразы. Дочь герцога… Картен постарался вспомнить все, что слышал о ней. Серьезно болела так, что ради нее герцог нанимал несколько архимагов для какого-то сложнейшего ритуала. Несерьезная, любит повеселиться за чужой счет, неуправляемая… О ее проказах вести доходили и до их глухого уголка. При этом герцог ее обожает и готов на руках носить. Избалованная, которой все дается по щелчку пальцев. Захотелось девочке посмотреть герцогство, пожалуйста, вот тебе сопровождение и эскорт… Сколько ей там? Вроде бы старше его дочери… Кажется, лет двенадцать…
Командир протянул руку, в которую догадливый Харт вложил полупустую свою кружку. Картен сделал глоток. Весь план полетел к дьяволу. Что делать дальше, он понятия не имел. О чем говорить с мелкой девчонкой, пусть даже дочерью герцога, он не мог даже предположить.
— Какие планы, командир?
— Какие тут могут быть планы… Послание графу мы доставить обязаны… Доставим…
— А дальше?
Картен сидел молчал. Потом резко ударил по столу.
— Да не знаю я! — закричал и сразу же устыдился. — Прости. Что дальше… Надо выяснить, кто там в сопровождении самый высокий чин, к нему и подойдем. Что тут еще делать?
Помолчали вдвоем. Харт покосился на свою кружку в руках командира, которую тот явно возвращать не собирался и махнул трактирщику.
— Еще кружку… три кружки эля… И закуску какую неси! Быстро!
Картен же в это время старательно пытался что-то разглядеть внутри кружки…
Глава 4
Всё, о чем мечтала Элайна в данный момент — отправиться как можно скорее в путь. Последние напутствия от родни выдались… выдались, короче. У девочки даже слов подходящих не находилось. Каждый счел своим долгом выдать ей какой-либо ценный совет, а также взять обещание не влезать в неприятности. Как будто она целыми днями только и занимается тем, что влезает в неприятности.
В поход Элайна, несмотря на наличие карет, в том числе и личной герцогской, которую папа выдал ей, все же нарядилась в костюм для верховой езды. Она уважала кареты. Она готова была восхищаться отделкой герцогской кареты и той кучей мехов, которые должны были обеспечить удобство путешественникам. Но она совершенно не готова была ехать в ней по дорогам герцогства. По крайней мере слишком долго. Когда-то папа спросил у неё, почему она не любит ездить в каретах, на что получил непосредственный детский ответ:
— Я слишком люблю свою попу.
Отец тогда даже поперхнулся, потом долго хохотал. Даже обиженный взгляд дочери не смог заставить его остановиться. После этого разговор о каретах он старался при ней не заводить, но если уж так получалось, на лице отца всегда в такие моменты появлялась та самая улыбка, которая неимоверно злила Элайну. Братья понимали, что тут какая-то история, но и отец, и сестра категорически отказывались что-либо говорить…
Тем временем прощание с ней закончилось, и теперь вся родня отправилась к капитану… Элайна покосилась на крыльцо дома, где стояла ее мать. Ее рука чуть дрогнула, приподнимаясь… Замерла. Снова чуть поднялась и махнула. Девочка тоже застыла. Несмело махнула в ответ… Непонятно, чем бы закончилась эта нелепая ситуация, но тут слуга подвел ей ее Зарю, а другой подставил руки, помогая забраться в седло. Девочка поспешно отвернулась, поставила ногу на скрещенные руки и одним движением вскочила в седло, похлопала Зарю по шее, успокаивая. Снова быстро глянула на застывшую мать, отвернулась и решительно направила лошадку к воротам.