— Поясните, — вмешался капитан, опередив Лерийского.
— Я, кажется, понял, что имел в виду господин граф. Вы учитываете общую численность, но гарлы никогда не ходят в походы всем составом. Их дома тоже нужно охранять…
— Вы сами говорили, что племена постоянно воюют друг с другом. Конечно, они опасались нападений в тыл, пока самые боеспособные мужчины в походе. Но если Лат крепко держит вождей в руках, то кто осмелится выступить? В любом случае, если сколько-то и оставят там, то как раз, чтобы наказать зарвавшихся. А это в любом случае будет меньше, чем оставалось раньше.
Картен теперь глядел на графа Ряжского с искреннем уважением.
— Такое да… Возможно…
— Да это же бред! — не выдержал Дорстен Корстейн. — Вы серьезно обсуждаете нашествие гарлов в шестьдесят тысяч? Да как они прокормят такую армию?
— А им и не надо, — так же спокойно отозвался Эрмонд Ряжский. — Особенность таких походов в том, что воины кормят себя с добычи. Как я понял, вы к такому нашествию не готовились. Поля как раз убираются, склады полны, в полях бродят стада коров. Конечно, варвары остаются варварами и долго такую армию они кормить не смогут, в конце концов они сами опустошат все вокруг и уйдут… Но что потом останется после них? И как потом выживать герцогству? И как потом останавливать новое нашествие на следующий год?
Молчание. Первой, как ни странно, её нарушила Элайна:
— Кхм… Капитан, насколько много правды в словах сенешаля?
— Если у гарлов все так, как он полагает, то очень много…
— Да поймите вы, не будет ничего такого! — разгорячился Лерийский. — Эти с границы только нагоняют жути, выставляя себя более значимыми для всех. Только они там всех защищают! Ну не могут варвары создать такую армию, а тем более управлять ею!
— Тоже логично, — признал капитан, подумав. — Госпожа, все прошлые попытки гарлов объединиться заканчивались тем, что они начинали драться друг с другом. Я тоже думаю, что тут опасность преувеличивают.
— Я могу исходить только из имеющихся данных, — заметил граф Ряжский. — В идеале всё будет как я сказал… но я уже не раз замечал, что люди не идеальны и зачастую поступают вопреки собственной выгоде. Если те, кто знает гарлов лучше всех, говорят, что они передерутся, то… это совершенно не логично, но как я говорил уже, люди нелогичны. Так что я не могу дать совета.
Элайна нахмурилась. Оглядела всех.
— Вы сейчас серьезно ожидаете какого-то решения от меня? — искренне изумилась она. Помолчала, ожидая ответа. Не дождалась. — Нет, действительно серьезно? Ну тогда сами напросились. Давайте все станем гарлами, и тогда им не будет смысла нападать на нас.
Капитан, уже закаленный выходками дочери герцога, остался невозмутим. Графа Ряжского, кажется, идея заинтересовала — смотрел с интересом. Возможно, даже врача скоро позовет. Остальные не знали, кто такая Элайна, потому слегка оторопели.
— Простите… А как? — ошарашенно спросил Лерийский.
Элайна пожала плечами.
— Понятия не имею. Я мудрая сова и занимаюсь исключительно стратегией. А тактические вопросы сами решайте.
Капитан вздохнул.
— Не обращайте внимания, леди просто немного перенервничала от известий. Полагаю, имеет смысл еще обсудить вопрос и уже завтра все решить с утра, отдохнув…
— Почему гарлы до сих пор не напали? — вдруг спросил Эрмонд Ряжский. — Картен, я правильно понял, что эта весна выдалась непривычно спокойной на границе? Возможно, гарлы сейчас как раз собирают силы и не хотят тревожить нас мелкими налетами.
— Или они настолько увлечены своей внутренней резнёй, что им просто не до нас, — отозвался Лерийский.
— Возможно… — вдруг заговорил Картен, впервые не дождавшись приглашения говорить… — Возможно, что они как раз ждут… И когда что-то произойдет — будет и нападение… Я бы напал, когда сюда, в город, прибудет герцог или его наследник… Прошу прощения, но известие, что вместо них едет маркиза Райгонская, мы получили буквально вчера.
— О, — неожиданно заинтересовалась Элайна, резким жестом руки заставив всех остальных замолчать. — А это интересно. Нападение на моего отца или брата?
— Наверное… Сложно сказать… Понимаете… Ваша светлость, если численность гарлов на самом деле такая, то… я бы сначала ударил небольшими отрядами, но достаточно сильными для того, чтобы заинтересовать пограничную армию. И тогда она неизбежно выдвинется к границе… Ваш отец или брат возглавили бы ее?
— Однозначно, — кивнула Элайна, нахмурившись. — Шевалье, а какова вообще численность пограничной армии и сколько вам доступно здесь, в Тарлосе?