Элайна помолчала. Подумала.
— Кто останется руководить обороной?
Теперь замолчал капитан. Хотел что-то ответить, но не решился.
— Капитан… — Элайна встала со стула и слегка качнулась. — Тарлос ведь важен для нас?
— Да… Он ключевой пункт обороны. Если он падет…
— Кто я?
— Простите?
— Кто я, по-вашему?
— Элайна, маркиза Райгонская…
— Райгонская, — повторила она. — Капитан, я остаюсь. И это не обсуждается. В Лоргсе я совершенно не нужна, а здесь… Пока я здесь, тут находится и гвардия во главе с капитаном. Полагаю, это весомый кирпичик в оборону города. Еще солдаты.
— Ваш отец не хотел бы…
— Мой отец, капитан, прежде всего герцог Райгонский. Думаю, он меня поймет.
— Мне приносили известия гонцы, что им постоянно попадаются странные отряды купцов, которые двигаются по дороге от Тарлоса к Лоргсу, — вдруг заговорил Картен. — Я все понять не мог… А если это гарлы? Если они и ждут отхода из Тарлоса кого-то?
Капитан резко поднялся.
— Срочно отправлю туда отряды всадников, пока есть время. Пусть прошерстят там, заодно поспрашивают этих купцов…
К вечеру один отрядов, весьма потрепанный, вернулся с докладом, что «купцы» и правда оказались гарлами и им удалось разгромить два таких «каравана». И что они действительно ждали возможной эвакуации из Тарлоса дочери герцога.
— И мы не уверены, что обнаружили всех, — закончил доклад командир кавалерии.
Члены комитеты доклад выслушали молча и мрачно. Только Элайна улыбалась. Глянула на капитана.
— Видите? Полагаю, выбора у нас нет. Согласитесь, что легко принимать решение, выбирая из единственного варианта. Господа, сообщаю официально: я приняла решение остаться в Тарлосе. Город мы не имеем права сдать ни при каких обстоятельствах. Меня долго убеждали, что он важен для обороны герцогства, так что я поверила. А потому нам нужно держаться и дать время моему отцу собрать армию и выгнать гарлов. — Элайна слегка расправила складки платья и торжественно опустилась в кресло за столом при общем молчании.
Глава 8
Основная часть солдат охранения покинула караван беглецов, едва встретили первые разъезды на дороге из Тарлоса. Сопровождать их осталось всего трое уже совсем пожилых стражника, которые вряд ли смогли бы помочь в обороне пограничной крепости. При приближении к Тарлосу сохранять походный порядок с охранением уже не было нужды, и вскоре Аргот сидел рядом с семьей, хотя лук держал под рукой. Показались ворота.
Аргот привстал на телеге, чтобы лучше видеть, что там происходит.
— Повезло, мы одни из первых прибыли, — заметил пожилой солдат, оглядываясь. — Скоро беженцы потоком пойдут.
— Дядя Харт! — Дария первая заметила встречающего у ворот. Соскочила с телеги и бросилась к нему. Харт подхватил девчушку под мышки и подбросил в воздух под восторженный писк. Поставил на землю.
— Прибыли? — повернулся он к Ольде. — Ваш муж не мог вас встретить, сильно занят, потому, как только мне доложили о приближении каравана, я вышел встречать. Догадался, что это вы, скорее всего.
— Папа занят? — поинтересовался Аргот.
— И сильно, — кивнул Харт. — Признаться, я тоже, просто нашлась вот минуточка. Так что проведу вас туда, где вам отвели место и побегу, а то влетит мне от вашего отца за несделанную работу.
Харт повернулся к стражникам у ворот и махнул им.
— Этих пропускайте.
Вопреки ожиданиям Аргота, стражники даже ворчать не стали ради приличия. Молча кивнули и отступили. Караван въехал в город без всяких задержек. А потом они проехали через весь город и оказались уже внутри цитадели. Вот тут Аргот уже удивился. Он-то полагал, что они сразу поедут к дедушке с бабушкой. Там, конечно, тесновато для всех, но… Причем в цитадель отправился весь их караван, разделять никого не стали. Оказалось, что внутри им выделили целое помещение.
— Значит так, — повернулся ко всем разом Харт. — Вам выделили вот эту пристройку, там конюшни. Тесновато, но устроиться можно всем. И, как вы понимаете, устраивают вас тут не за красивые глаза. Ваша задача — навести тут порядок, уход за всеми лошадьми в конюшнях, помощь солдатам по мелочам: воду там принести, убрать на плацу… Ну это ребятишки сами разберутся. Женщин определят в помощь служащим в госпитале, который открывается вон там, — Харт махнул куда-то в сторону рукой. — Уборка, стирка… Как только устроитесь, решите, кто будет там помогать. Пока есть время, вас обучат основам оказания первой помощи. Эм… Короче, скоро сюда явится человек, он все объяснит и расскажет, а мне действительно нужно бежать. Пока же раскладывайтесь и устраивайтесь.