— Что за чушь, — герцог даже возмущаться не стал. — Такой примитивный уровень шуток совсем не в ее характере.
Регент хохотнул.
— Я-то знаю, попробуй объясни это придворным сплетникам. Может, все-таки позволишь ей предстать перед двором?
— В пятнадцать лет! А лучше в восемнадцать!
Герцог наконец распечатал доставленное слугой письмо, только сейчас задумавшись, а чего это, собственно, его принесли на его встречу с регентом? Передали через его секретаря… То есть оно настолько срочное, что даже не стали ждать, когда он закончит встречу?
— Стайрен, извини, кажется, что-то срочное.
Герцог вскрыл письмо и углубился в чтение… С первых слов его глаза расширились, он вскочил с места, рванув воротник.
— Как?!! Как такое проворонили?!!! Пришибу, сволочей!!!
— Айрин! — Регент подскочил к герцогу и обхватил за плечи сзади, сдавил, не давая вывернуться. Наконец герцог вроде бы взял себя в руки. — Что с тобой?
— Читай! — вместо ответа герцог перебросил письмо.
Регент задумчиво поглядел на письмо, потом взял его, прочитал. Нахмурился.
— Серьезно? Не преувеличивают?
— О пятидесяти тысячах не уверен, может и преувеличивают, но что положение серьезное — уверен. До меня доходили слухи, что среди гарлов идет какая-то возня, но ничего конкретного, а Дорстен Лерийский уверял меня, что все под контролем и он что-то там готовит против этого Лата, что начал объединять племена. Дьявол! Стайрен, да даже если их будет тридцать тысяч — это дохрена солдат! Причем сражаться они умеют, это не наши крестьяне. А у меня там армия около восьми тысяч, причем из этих восьми только половина более-менее опытные, а остальные либо новики, либо уже заканчивающие службу. Есть еще отряды вассалов, так их еще созвать надо, а потом потратить время на слаживание.
— Это же только твоя пограничная армия…
— Герцогская гвардия, полторы тысячи человек! Может каждый из них и стоит троих обычных солдат, но там против них не трое будет и даже не пятеро. Очень быстро можно собрать еще пять тысяч! И это всё! Сволочь Лерийский! Он уверял меня, что у него всё под контролем! Боже, а там Элайна! Она же в самом центре вторжения! — Стайрен, я возвращаюсь!
— Стоять! — рявкнул вдруг регент. Это была не просьба — приказ. Весьма такой конкретный. Герцог понял. Замер. Обернулся.
— Стайрен?
— Прежде всего сядь! У тебя совсем мозги отключаются, едва ты слышишь о дочери. Что ты собрался делать, когда вернешься? Говоришь, войск у тебя мало? Ты хочешь получить помощь от королевской армии? Тогда успокойся и готовься к совету. Я немедленно созову срочное совещание. Там и зачитаешь это послание. Айрин, это вторжение — угроза не только твоему герцогству. Или ты думаешь, гарлы успокоятся, когда разорят его? А я постараюсь протолкнуть срочное решение о предоставлении тебе королевских сил. Может, еще кто выделит свои — у тебя много союзников.
— Я… я… Да, ты прав, Стайрен. Извини… Возможно, стоит Турия отправить обратно… Или пусть он тут останется, а я вернусь…
— Это ты с сыном позже обсудишь. Но на совете ты должен выступить сам. У твоего сына не хватит опыта убедить советников.
— Да, это я понимаю. — Герцог даже сник. — Надо только отправить обратно распоряжение о созыве вассалов…
— Это верно, — согласился регент. — Кого ты, кстати, вместо себя оставил?
— Что? — Герцог недоуменно моргнул.
— Спрашиваю, кого ты оставил вместо себя?
— Я… — Тут до герцога дошло. Глаза расширились, бокал вина, из которого он собрался отхлебнуть, выскользнул из рук и с дребезгом разбился об пол. — О, боже… О, боже!
Стайрен даже растерялся от такой реакции.
— Вот сейчас не понял. Так кого?
— Элайну…
— Кого? — До регента дошло не сразу. Или он не сразу сообразил… Или не сразу поверил. — Кого⁉ Ты… А…
Регент замолчал, собирайся с мыслями.
— Так… Успокой меня. У тебя есть какая-то дальняя родственница с именем Элайна?
— Нет.
— Элайна… девочка… двенадцать лет… твоя младшая дочь…
С каждым словом герцог согласно кивал, не поднимая глаз. Потом схватился за голову.
— Во имя господа нашего, зачем?!! — Возвопил регент, обращаясь непонятно к кому. Возможно, даже к небесам.
— Ларс заболел, Лария проводила ритуал помолвки… Она на две недели выпадала из жизни… Стайрен, твоя реакция непонятна. Плохо не то, что Элайна там за главную, ты же не думаешь, что она там действительно всем заправляет? Плохо то, что она оказалась в центре вторжения. То есть человек, который может визировать приказы от имени герцога, сейчас заперт в Тарлосе… Надеюсь, у капитана хватит ума вывести её оттуда.