— Слушай, чего ты взвилась? — искренне изумился Шольт. — Красиво же получилось. Если бы меня кто так нарисовал…
— Ах, тебя нарисовать? Упор лежа принять! Десять отжиманий!
Шольт фыркнул и послушно лег, начал отжиматься. Элайна же продолжала бушевать.
— Я вас научу родину любить!
— Я тебя уже люблю, — пробурчал Шольт, пыхтя.
Элайна мигом оказалась рядом, поставила ему на спину ногу и чуть надавила. Шольт, закономерно, рухнул на землю, не сумев отжаться. Он был старше, пусть и на год, но, что важнее, сильнее и тяжелее девочки. Так что легко мог бы скинуть её ногу и встать, но сейчас решил не рисковать и послушно лежал.
— Совсем страх потеряли? — продолжая разоряться Элайна, не замечая, как число наблюдавших гвардейцев прибавилось, некоторые откровенно ржали, правда, изо всех сил старясь делать потише. — Вы меня бояться будете больше всех этих ледей вместе взятых!
— Кого? — удивился Аргот и тут же пожалел об этом, встретившись со сверкающим взглядом девочки. Но та как-то вмиг потеряла энтузиазм. Осунулась.
— Ну ладно, боялся, — буркнула она, — но сказать же мог? Намекнуть хотя бы…
— Да что не так? — тоже удивился Аргот. — Ведь действительно красиво.
Неизвестно, чем бы закончилось дело, но тут появилась Дария с подружками и все в таких плащах… На девочек все мальчишки глядели как на ангелов, спустившихся с небес… Все уже знали слабость Элайны — она обожала возиться с малышнёй. Рассказывала им сказки, которые сама и придумывала, выдумывала игры для них. И никогда ни разу ни на кого всерьёз не сердилась. Дария, хотя та и была всего на два года младше, Элайной воспринималась всё равно как малышня. Тем более некоторые из её подружек были младше. Совсем маленькие мальчики, кстати, тоже остановились позади девочек… И тоже в плащах.
Элайна быстро оказалась рядом с ними.
— Дария, скажи, а откуда у вас всех эти плащи?
— Брат принес вчера, — бесхитростно сдала она Аргота, за что последний снова заработал многообещающий взгляд. — Мы теперь твоя гвардия, — вытянулась Дария.
Позади заржал Шольт. Остальные оказались более сдержанны.
— Моя гвардия… Это кто так сказал?
— Леди, вы же сами вчера велели брату зачислить меня в гвардию! — гордо выпалила Дария, явно подражая кому-то из старших. — И тогда я получу право носить этот плащ!
Элайна застыла. Ведь действительно говорила, не поспоришь. Шольт уже даже не пытался сдерживаться.
— Эм… Слушайте, а давайте я у вас обменяю эти плащи… На… На серебро.
Одна из девчушек, лет семи, прижала плащ к себе и замотала головой.
— Нет! — твердо отрезала она. — Дария сказала, что на плаще изображена великая воительница Элайна Великолепная, которая защитит меня, если я попаду в беду.
Аргот зажал себе рот рукой и умчался куда-то за сараи. Надо отдать ему должное, его смех никто не услышал, видимо успел далеко убежать.
— Эм… Элайны Великолепной не существует, — попыталась воззвать к разуму Элайна. — Это выдумка. Сказка…
— Ничего подобного! Она существует! И она сейчас защищает город! Так тоже Дария говорит.
Элайна прикрыла глаза. Потом развернулась.
— А вы чего ржёте⁈ Вот теперь, как гвардия Элайны Великолепной, носящие её знак, и будете всех тут защищать. И я позабочусь, чтобы вы смогли это сделать… Тренера я найду, обещаю. Но желающие могут снять плащи, отдать их мне и удалиться…
Девочка резко развернулась и зашагала обратно и только тут заметила гвардейцев, которые собрались чуть в стороне, так что сразу и не заметишь, но которые наблюдали за представлением, можно сказать, из первого ряда. Элайна обречённо оглядела взрослых мужчин, прошедших огонь и воду, и которые сейчас безуспешно пытались спрятать улыбки. Можно было бы возмутиться, но какой толк? Мысленно махнув рукой, Элайна прошагала дальше. И вот спроси её кто, чего она так возмутилась этой, в общем-то, невинной шуткой, так и не ответила бы. Хотя нет, не ответила бы кому другому, себе не соврёшь, а сама она прекрасно причину возмущения понимала. Просто кто-то посмел пошутить над ней, хотя прерогативу шутить над другими она всегда считала принадлежащей исключительно ей. И кто это сделал? Те самые леди, которых она старалась не замечать в городе, а уж общения с ними избегала всеми силами. А те вот отомстили. И не придерёшься — тут же такое уважение… Защитница, блин, от гарлов… Если не знать историю появления термина «элитная гвардия от гарлов», которую она сама же и ввела в обиход, то да, уважение. Но знающие — поймут. Раз эти мальчишки элитная гвардия, то она их предводитель. Вот же, сам символ гвардии у них на плащах об этом говорит… Тонкая такая насмешка — предводительница элитной гвардии… Как раз в духе аристократов.