— Духи или Единый, кто бы там ни был, — тихонько пробубнил Лат себе под нос. — Помоги нам, дай удачу, большего не прошу. Остальное мы добудем сами.
Никогда больше ни до, ни после Лат не молился так искренне и так страстно…
Получив сообщение о гибели нескольких небольших отрядов, слишком далеко углубившихся в королевство, Осмон задумался. Похоже, обмануть герцога Райгонского не получилось.
Посланные разведчики сообщили, что неожиданно недалеко от Западной крепости обнаружили королевскую армию, которая стремительным ударом рассеяла те отряды, которым не повезло оказаться там. Спешно созванный совет выглядел мрачным, один Осмон оставался спокойным. Вопреки обычному его поведению сейчас он не пытался сыпать своей мудростью прожитых лет, только слушал выкрики вождей. Наконец, тем это надоело, и они все дружно потребовали от него ответа, ибо ситуация становилась весьма печальной.
— Я и не ожидал обмануть герцога, — отозвался Осмон совершенно спокойно. — Надеялся, признаться, вдруг бы, но планы на это не закладывал. Хотя да, должен признать, и для меня оказалось сюрпризом столь стремительный ответ герцога. Полагал, у нас будет неделя, и к этому времени я планировал отозвать все наши отряды. Да, тут герцог нас подловил… К тому же он умудрился как-то миновать все забитые беженцами дороги. Даже разрушенные мосты его не остановили… Значит, где-то мы просмотрели еще один путь… Знание местности даёт преимущество…
— И что теперь? — не выдержал один из вождей. — Что нам делать?
— О… То, что и планировалось. Как я и говорил, герцога я не надеялся запутать, но вот его сын — совсем другое дело… Молод, горяч, храбр… и не имеет опыта. Вот что мы сделаем…
Айрин Райгонский сначала был доволен. Скрытой тропой они довольно быстро прошли через лес и появились с совершенно неожиданной для гарлов стороны. Теперь уже те подвергались тотальному уничтожению. Разрозненные, они не в силах были оказать сопротивление. Проблема была только одна — они были рассеяны по слишком большой площади, чтобы можно было их быстро отловить, а дробить свою армию он не решился, потому просто занимал деревни, превращенные гарлами в своеобразные опорные пункты, куда они временно свозили награбленное. Тут да, припасы удалось проредить знатно. Туда ведь свозили не только ценности, но и еду, железо, дерево, кожу, веревки. В общем, всё, что может позволить выдержать осаду.
— Склады крепостей хоть и не пустые, — объяснял герцог молодому королю, — но к осаде их никто не готовил. Гарлы не просто так носятся по округе и собирают всё это. — Он мотнул головой в сторону складированных мешков с зерном. — Всё-таки их армия больше, чем гарнизоны крепостей вместе взятые. Так что даже уничтожение этих припасов нам на руку.
Однако вскоре он заметил, что отрядов гарлов становится всё меньше, в деревнях всё чаще он заставал сожженные амбары, если гарлы чувствовали, что не успеют вывести содержимое. А вокруг армии постоянно кружили небольшие летучие отряды, не упускавшие королевскую армию из вида. Не нападали, не приближались. Просто держались в стороне.
Айрин чутьем чувствовал, что что-то здесь не так, потому в один из дней принял решение идти к Западной крепости. Крепость встретила его закрытыми воротами и знаменем с изображением волка-берсерка, вставшего на дыбы. Вспомнив те картинки, которые ему приходилось видеть, герцог не смог сдержать усмешки. Тем не менее забавного было мало. Окрестности опустошены, в крепости враг, благодаря отбитым запасам у гарлов можно некоторое время продержаться, но что дальше? Тем более разведчики докладывали, что в последнее время вообще гарлов не видели. Если не считать тех мелких отрядов, что кружат вокруг. Но те действительно мелкие, не больше семи-восьми человек в каждом. Трудно понять, зачем они тут вообще… И тут герцог понял. Не он главная цель! Похоже, ему удалось удивить гарлов, появившись тут внезапно, но те быстро убрали все свои отряды, и куда они делись? Не в крепости же заперлись? Во второй? Нет, возможности маневра гарлы себя не лишат. А значит, они отправились в другую сторону, и если в Лоргсе не разобрались в реальной ситуации, то могут наделать глупостей…
— Быстро мне бумагу и перо! — рявкнул герцог. Королю объяснил: — Надо предупредить Турия, чтобы даже не думал дергаться из Лоргса. Пусть вообще не обращает внимания на этих гарлов — они моя забота. Сейчас главное, чтобы он там глупостей не наделал. — В этот момент герцог сильно жалел, что истратил последних двух голубей из Лоргса, которые у него еще оставались… Должны были доставить новых, но гарлы смешали все планы, так что без быстрой связи они остались в очень неудачный момент. Впрочем, тут сложно кого винить, для экстренной связи всегда была пара голубей и их использовали в момент атаки гарлов, а больше… смысла не было держать, никто не ожидал, что сообщение прервут таким вот образом.