Местные возмутились, посчитав решение несправедливым, но Зюджес незаметно передал одному отцу кошелёк с деньгами, а второго умаслил хвалебными речами — и конфликт разрешился, оставив после себя усталость и грусть от понимания гнилой человеческой природы.
Прежде всего — от своей.
Зюджес не стал бы напрягаться, если бы не мысли о друге, и это заставило его снова обратить взгляд к небу.
Звезда Талиана сияла в ночи — нестерпимо яркая и такая далёкая.
Казалось, Зюджес всю свою жизнь только и делал, что безуспешно пытался её достичь. Бросался в битву, точно безумец. Сражался на мечах, стрелял из лука, скакал верхом — и всегда оставался вторым. Или третьим. И что ужаснее — понимал, что не удержится долго даже на этом месте.
От предков, по фамильному преданию рождавшихся, живших и умиравших верхом на лошадях, Зюджесу достались лёгкие кости, низкий рост и худощавое телосложение. И можно было в лепёшку разбиться, но выше головы не прыгнешь! С каждым годом разница в силе, выносливости и сокрушительности ударов между ним и Талианом только росла.
Не стоило заблуждаться — день, когда он не сможет выиграть у друга ни одного поединка, непременно наступит. Потому что невозможно угнаться за звездой! Невозможно до неё дотянуться! Но…
Даже понимая умом, что попытка обречена на провал, Зюджес не мог отказаться от мечты быть, если не первым, то хотя бы вторым. Если не вторым, то третьим, четвёртым, пятым — да каким угодно! Лишь бы продолжать идти следом! Лишь бы не останавливаться!
Но чтобы остаться Талиану лучшим другом, ему нужно было иметь нечто большее, чем верный меч и слова поддержки.
Зюджес терпеть не мог иллюзий и особенно эту — нежную детскую веру, что в изменившихся обстоятельствах всё останется по-прежнему.
Хотя… Ну вот с чего бы?
Да, прежнему Талиану хватало и того, что он просто был рядом. Но императору… Вряд ли для императора этого окажется достаточно. Не потому, что его друг сильно изменится внутри и развратится властью, нет, просто задачи перед ним встанут другие и помощь тоже потребуется другая: в военной силе, в деньгах, в поиске сторонников. И какой же тогда он будет лучший друг, если останется беспомощно стоять в стороне?
Следом за этой мыслью пришла ядовитая грусть, свернулась змеёй у сердца и выхолодила нутро.
Иллюзия постоянства, иллюзия дружбы, иллюзия справедливости. Его окружали одни сплошные иллюзии, которые приходилось по-живому, с кровью и мясом, отделять от сердца, чтобы разум оставался ясным, как бы ни болело там, глубоко внутри.
Ведь, если посмотреть на мир трезво, то у Зюджеса был всего один способ пробиться к звёздам — влюбить в себя какую-нибудь богатую наследницу, желательно не слишком старую и уродливую, и склонить её к мезальянсу.
Однако сама мысль об этом…
Боги! Ну какой из него муж? Почтенный глава семейства? Примерный отец? Ха! Да он даже имён их не запоминает!
Сотня девушек, что у него была, со временем слилась в единый расплывчатый образ: в общее имя «Красавица» и пустоту на месте лица, — потому как Зюджес не любил ни одну.
Может, пока не встретил нужную? Ему только исполнится в этом году восемнадцать, полжизни ещё впереди. Или… он не способен кого-то любить? Как Талиан ту веснушчатую дурнушку с косичками и вечной соломой в волосах? Или как Демион — говорливую помощницу кухарки?
А может… может, ему и не стоит никого любить? Всё равно жениться придётся по расчёту.
Вытянув руку вперёд, Зюджес с усмешкой сжал пальцы в кулак. Хотелось, как в детстве, выкрикнуть: «Поймал!» — и расхохотаться. И плевать! Плевать он хотел на ком в горле и тяжесть, сдавившую грудь!
Ну не герой он! Ну что поделать! Не все рождаются героями. Кому-то, как Талиану, сразу даётся талант, храбрость и доброе сердце. Кому-то, как Демиону, везёт — и в наследство перепадает титул и власть. Ну а он…
Он в чём-то похож на пирата.
Такой же нищий, дерзкий и хитрый. С той же безбашенной верой, что мечты — даже если это мечты бедняков — имеют свойство сбываться. Что нужно просто идти за своей звездой. Идти несмотря ни на что. Ведь, раз появились силы мечтать, то будут и силы эту мечту исполнить.
Главное, не поддаваться иллюзии лёгкой победы. Даже, если он найдёт подходящую девушку, богатство и влияние придут к нему не сразу.