— Да неужели? — губы Эвелины задрожали. — И что же тебя останавливает?
— Хотя бы то, что ты плачешь, — ответил он просто и вытер большим пальцем катящуюся по щеке слезу. — Нельзя так. Люди это не игрушки. Не знаю, что тебя расстроило, но…
— У Талиана объявилась невеста. Вот, что её расстроило, — ответила за подругу Маджайра.
Признаться, эта новость огорошила их обеих. Когда бой окончился и объединившиеся армии собрались внутри стен дворца, разговоры не смолкали до утра.
Сергасцы делились историями о шторме и двухмесячном мотании по морю, о вынужденной стоянке на Мятежных островах и стычках с местными, о возвращении к родным берегам и штурме закованного в лёд горного перевала.
Когринцы рассказывали про осаду дворца, недостаток припасов, холодную зиму, магический град, насланный Маджайрой на гердеинские головы, голод, болезни и чудесное появление корабля с зерном.
А разномастные добровольцы, последовавшие за Талианом, принесли новости о разгроме гердеинской армии в Кюльхейме, о стычке брата с Анлетти и спорном решении вернуться домой, о долгой изнурительной дороге и о прекрасной северной танье Радэне — невесте императора.
Встретила бы Маджайра эту «танью» — выцарапала бы проходимке глаза! Не успела та, как положено, оплакать дядю Антэра, как уже вцепилась в Талиана! Тьфу!
Откуда только берутся такие беспринципные твари?
Впрочем, Маджайра знала откуда. Так называемая «танья» Радэна была всего лишь дочерью рыбака. Дядя запятнал своё доброе имя, когда взял её в жёны. А теперь эта мразь вцепилась в Талиана и метит в императрицы?
Вот уже нет!
Маджайра раньше умрёт, чем позволит черни, чьё место ползать у неё в ногах, сесть рядом с братом на императорский трон.
— Ты дала хороший совет. Позволь и мне отплатить добром за добро, — сказал Зюджес, выпуская Эвелину из объятий. — Дождись, когда Талиан очнётся. Посмотри ему в глаза. И прямо так, не разрывая взгляда, как на духу выскажи всё, что чувствуешь. Не скрываясь и не таясь. — Его лицо впервые озарила искренняя улыбка. — Это же Талиан! Он намёков и иносказаний не понимает. Но если и после этого не передумаешь выходить за меня замуж, то… — Он развёл руки в стороны и заложил их за голову. — Отказывать не буду. Язвы мне всегда нравились особо. С вами не соскучишься!
— Надо же… Какие мы благородные, — обиженно буркнула Эвелина, отворачиваясь, но вопреки словам лицо её покраснело.
А вот Маджайра не назвала бы это благородством. Она прекрасно помнила звёздное небо, плеск прибоя и рассуждения Зюджеса о совести. Точнее — о её отсутствии.
«Быстро же ты сориентировался. Я ещё перстень вернуть тебе не успела, а ты уже нашёл себе новую невесту», — мысленно сообщила она, буравя мерзавца взглядом.
«Точно! Кольцо! — Зюджес забрал у неё перстень, подбросил его в руке и очаровательно улыбнулся на прощанье. — Заметь, принцесса, предложение снова сделал не я».
«Разве это повод для гордости?» — возмутилась Маджайра, провожая его взглядом.
«Нет. Но, согласись, приятно?»
Паршивец по-заговорщицки ей подмигнул, вырвав из груди воздух и заставив зарумяниться щёки, так что Маджайра почувствовала себя не лучше выброшенной на берег рыбы.
И ведь не красавец, и роста мелкого, но чем-то цеплял всё равно. Даже знание о ветреной натуре не помогало — глаза по-прежнему останавливались на нём. Никак не получалось провести взгляд мимо.
— Пойду прогуляюсь! — произнёс Зюджес вслух и, отодвинув кожаный полог, покинул палатку.
Стоило ему уйти, Маджайра сразу нахмурилась.
— Эви! Зачем ты сказала ему?..
— Сказала что? — Эвелина вытерла катящиеся по щекам слёзы и гордо вскинула подбородок. — Как прирезать тана Демиона?
Взгляд подруги вымораживал. В нём словно не осталось ничего человеческого: ни сострадания, ни жалости. От него…
Сердце каменело в груди.
— Запомни, Маджа. Я теперь Тёмная танья. И если Светлые таны перегрызутся между собой, мне это лишь на руку. Вражда между нашими семьями длилась веками. Не на мне она началась. Не на мне ей и заканчиваться.
— Но… Раньше ты такой не была…
— Раньше? — В глазах Эвелины снова встали слёзы. — Раньше я хотела любить и быть любимой. А теперь… Всё кончено, понимаешь. Кончено! У него есть невеста!