— Что? Получил? — На лице покойного отца-императора появилось мрачное торжество. — Сейчас получишь ещё!
Удары посыпались на Талиана один за другим — он с трудом уклонялся. Боги! Да он едва успевал дышать! Нэвий Гардалара атаковал с нечеловеческой силой и скоростью. Его удары, прошедшие мимо, выбивали из каменных стен столбы пыли и мелкого крошева.
Спина моментально взмокла, ко лбу прилипли волосы, жилы на руках вздулись от напряжения. При каждом движении живот отзывался пульсирующей болью, будто сердце билось прямо под пальцами левой руки.
Талиан дважды контратаковал — и дважды успешно. В первый раз он отсёк руку с мечом, во второй — снёс нэвию Гардалара голову.
Однако противник… он просто вернул отрубленные части тела на место!
На мгновение Талиан увидел, как края ран сшивают искристые, малиновые с золотым магические нити, а потом нэвий Гардалара как ни в чём не бывало продолжил поединок.
К ране на животе прибавились более мелкие. На руках, на плечах, на спине. По телу разлилась предательская слабость. Талиан слышал, как тяжело дышит. Воздух со свистом наполнял грудь, а выходил урывками, сквозь зубы. На каждый второй шаг, когда ему приходилось менять позицию, сдвигая с места неподъёмные ноги.
В ушах звенело. В какой-то момент сквозь свист и скрежет клинков прорвалась тревожная мелодия кифары. Показалось?
Талиан уже ничего соображал. Пот жёг глаза. Грудь ходила ходуном. Под пальцами левой руки было липко, а правая дрожала от перенапряжения и усталости.
Именно тогда сознания коснулась отчётливая мысль: «Неужели я проиграл?»
Следующим же ударом нэвий Гардалара опрокинул его навзничь. Мигнув, мир перед глазами лёг набок. Всего в двух шагах от себя Талиан увидел Анлетти — скорчившись на полу, тот что-то шептал себе под нос и вырисовывал пальцем на мраморных плитах.
Удар был такой силы, что нэвия Гардалара утянуло вслед за мечом. Талиан слышал, как тот врезался в стену и, забористо выругавшись, возвращается к нему. Знал, что должен поднять для защиты клинок, как и то, что сил на это не осталось: за ним тянулся слишком длинный кровавый след.
На мгновение их взгляды с Анлетти встретились.
— Не злитесь...
Почему-то именно это первым пришло в голову. Из последних сил Талиан улыбнулся. Страха больше не было. Только удивление. Он искренне верил, что непобедим.
Глава 19. Дерево без корней
Год 764 со дня основания Морнийской империи,
15 день месяца Сева.
Клинок, оглушив, обрушился на пол возле левого уха. Лицо осыпала мелкая крошка, в кровь расцарапав щёку. Талиан ещё успел подтянуть «Кровопийцу» и чуть приподнять лезвием вверх, когда нэвий Гардалара ударил снова — и снова мимо?..
Повернув голову, Талиан вгляделся в клубы пыли. Рядом с ним кто-то отчаянно полз в сторону выхода, подтягивая за собой неестественно вывернутую, торчащую вверх ногу, за которой на полу оставался широкий кровавый след.
Наверное, целая минута прошла, прежде чем Талиан осознал: да это же он сам!
— Всю жизнь мечтал это сделать, — произнёс нэвий Гардалара, вонзив клинок лже-Талиану в спину.
По телу двойника пронеслась мучительная судорога, после чего тот затих. Талиан с ужасом смотрел в его-свои закатившиеся глаза, на искажённый в гримасе рот, на кровавую лужу, расползающуюся всё шире, на изгвазданные в грязи волосы…
И не верил, что жив.
Может, он уже умер и стал нэвием?
Словно подслушав его мысли, от тела двойника начала отделяться полупрозрачная серебристо-голубая тень, на глазах становясь всё более насыщенной и плотной.
Однако нэвий Гардалара, вытащив меч из тела, уничтожил и её — не успев обрести форму, тень рассыпалась на тысячу серебристых искр.
— Ты в порядке?
Анлетти с громким хлопком отбил протянутую ему руку.
— А похоже? — прошипел он со злостью. — Похоже, что я в порядке?
— Нет.
Нэвий Гардалара разом сник. Упёр остриё меча в пол и виновато опустил голову, словно боялся встретиться с Анлетти глазами.
— Хочешь, чтобы посмертие я провёл в одиночестве? На это меня обрекаешь?! — выкрикнул Анлетти вставая.