Дело было в том, что внутри засел хренов герцог Раневский, известный своей жесткостью но, к сожалению, не тупостью. Расчетливый старый хрен решил рискнуть всем перед смертью и предал королевство, заняв один из самых неприступных замков у северо-западной границы. Да и черт бы с ним, если бы замок не стоял прямо на стыке с эльфийским лесом и пастбищами нежити. Теперь старый придурок пытался выторговать бессмертие у тех, кто предложит большую цену за Мелонский замок.
Конечно, королевская семья к такому финту от старикана была не готова, а потому предательство прошляпила. Когда все выяснилось — было уже поздно. Стража замка вырезана, а местный князь отправился полетать со всей своей семьей прямо с южных ворот, высотой примерно двенадцать метров. Говорят, они всем скопом разбились в такую лепешку, что стеклись вместе и образовали кровавое озерце.
Кромунд, впрочем, в такие байки не верил. Он вообще был не особо суеверным мужиком. Зато был очень недовольным. В эту военную кампанию его затянули прямиком со свадьбы. Его старая жена как раз сыграла в ящик при загадочных обстоятельствах, а маршал смог наконец-то взять в жену красавицу-дочку одного сварливого князя. Пришлось сжечь весь его урожай и оттяпать топором ногу, но оно того стоило. Красавица Вита должна была стать спутницей прославленного Кромунда, но особое послание от королевского двора заставило его оставить невесту во время брачной ночи и нестись с кучкой пьяных, расстроенных солдат сюда, к этому проклятому Мелонскому замку.
— Здорово, маршал. Этот петух образумился? — волшебник хотел было что-то по привычки ответить, но маршал больно сжал его плечо и парень только запищал.
— Да, теперь полон гордости за королевство и мечтает покарать предателей.
— Давно пора, — сплюнул под ноги капитан. Вязкая слюна, смешанная с кровью, попала на мантию волшебника. Тот уже практически не пытался противиться своей судьбе.
— Веди нас к западным воротам, Михель, — приказал маршал.
— Взвод! — заорал капитан. — Приготовить щиты, заложить болты, идем прорываться к западной! Мы прорываемся? — повернулся он к Кромунду и тот кивнул. В глазах Михеля блеснул подзабытый боевой азарт. — Команда головорезам! Встать на готовую! По сигналу — штурм.
— Да ты че, в натуре? Штурмуем? — по лабиринту траншей пронесся нестройный, но набирающий громкость шепот. Солдаты, давно уже простившиеся с жизнью, вдруг испытали прилив боевое куража.
— Смотри рясу свою не обмочи, — тихо прошептал Кромунд, готовясь выйти на поле боя.
— А что там, страшнее чем здесь? — волшебник вялой рукой указал на заваленные телами траншеи.
— Тут те, кому повезло, сынок, — стальным голосом отозвался маршал. Перед ними, как по волшебству, появилось штук пятьдесят солдат, вооруженных тяжелыми щитами и арбалетами. Они взяли маршала и волшебника в окружение, развернулись в сторону выхода из траншеи и побежали. Кромунд схватил мага под руку и потянул за собой.
От резкого рывка широкополая шляпа слетела с головы чародея и затерялась где-то под коваными сапогами солдат. Он попытался было поднять ее, но не успел. Развернулся, хотел что-то сказать маршалу, а вместо этого неосторожно скользнул взглядом по полю боя. Ему сразу захотелось зажмуриться, но момент был упущен и парень с лихвой хлебнул картину настоящей бойни.
Молодой маг, еще ни разу не покидавший королевской магической академии, даже не представлял, что пущенный баллистой снаряд может порвать закованного в стальные пластины воина надвое. Ужасный, кривой разрез и размашистый красный след. Верхнюю часть туловища любопытный взгляд мага не смог различить — зато увидел еще с десяток таких же изуродованных трупов. Напичканные стрелами, будто ежи, вояки упавшие на живот, растерявшие щиты и мечи. Они валялись на каждом шагу и отряду приходилось щитами и пинками расчищать себе путь. Маг оступился и чуть не упал. Посмотрел себе под ноги и увидел оторванную башку на земле. В этот раз желудок паренька не выдержал и он перегнулся вперед, выплескивая на залитое кровью поле весь свой плотный завтрак.
Он бы обязательно свалился в лужу собственной блевотины, но маршал Кромунд просто деловито перехватил его за шкирятник и повернул в сторону. Не замедлил шаг ни на секунду и продолжал двигаться в такт со своим отрядом. До ворот оставалось всего пару метров. Достаточное расстояние, чтобы использовать магию? Кромунд не знал.