- Конечно, конечно, - мстительно проговорила Каса, с удовольствием наблюдая за корчащимся полковником.
Тем временем начинало темнеть. На радость Пожирательницам Гусениц, великаны грозным рычанием подозвали к себе детей и увели их. Уауа, впрочем, вскоре вернулся и, время от времени оглядываясь, уселся рядом с Лолой. Великанчик похвастался перед ней перевязанной рукой, двочка поправила уже растрепавшиеся листья.
- Этот твой Япыпы сожрал все наши ягоды, - ревниво сказал Стэффи.
- Нет, не все, он поделился с друзьями, - не согласилась девочка.
Стэфи посмотрел на следы потасовки между детенышами великанов и ничего не сказал. Ему было скучно и грустно без змей, но чувствовал себя таким обычным и никому не нужным... Тина, пробегая мимо, сунула сыну и Лоле ужин - кусок крольчатины. Мальчик не чувствовал голода. Видя, что Лола не обращает на него никакого внимания, он встал и побрел вдоль ручья.
Озеро поразило Стэфи своей холодной красотой. Заходящее солнце заставило воду сиять, слепя глаза. Он зачерпнул влагу ладонью, подбросил вверх. Брызги рассыпались блестящими искорками. Вода приятно холодила руку, Стэфи скинул сандалии и опустил ноги в воду. Надо было все же прихватить с собой пару змеек, - подумалось ему. И в тот же миг его самого прихватила змея.
Длинная и черная, безглазая, она обхватила больную ногу и тут же сжалась на ней, туго, до боли. Мальчик вскрикнул и выскочил из воды, змея, не отпуская, тянулась за ним. Нужно было чем-то ударить, но берег, как на зло, оказался пуст. Водяная змея вдруг напряглась и сильно потянула его к воде. Стэфи рванулся обратно, выиграл несколько локтей и, вытянувшись на траве, дотянулся до деревца, обхватил его руками.
Змея потянула снова, теперь еще сильнее. Ступня посинела, колену стало больно. Мальчик напряг ногу, испугавшись, что она оторвется, и позвал тихонько на помощь. Соплеменники были совсем рядом, за кустами, он слышал их голоса и поэтому не очень боялся. Однако само сознание того, что ему не удастся выкрутиться без чьей-то помощи, заставило Стэфи заплакать. Поэтому и кричал он тихо, его еще никто не слышал.
И вдруг его рвануло так, что затряслось дерево. Руки сразу устали, одеревенели, Стэфи оглянулся и с ужасом увидел вторую змею, наложившую свой захват там же, где и первая. Еще одна, такая же черная и безглазая, слепо шарила по берегу совсем рядом.
Вот тогда Стэфи закричал по-настоящему, во весь голос. В то же мгновение ветви раздвинулись и появилась седошерстая великанша, тащившая Уауа на плече. Увидев происходящее, она раскрыла редкозубую пасть и выронила детеныша. Тот, не обращая внимания на рев матери, кинулся к берегу и впился клыками в черных змей, которые тут же задергались. Стэфи зажмурился, чувствуя, как разжимаются, соскальзывают по мокрой от пота коре его пальцы.
А потом сразу стало легче. Оказавшийся рядом Тэг рывком поставил мальчика на ноги, но тот опять упал и с испугом посмотрел на берег. Там был только Уауа, злобно прыгающий на четвереньках и рычащий на озеро. Никаких змей, лишь спокойная и прекрасная водная гладь.
- Что случилось? - спросил охотник. - Упал, что ли?
- Змеи... - выдохнул Стэфи и поднялся все же на дрожащие ноги. Он все еще чувствовал на лодыжке холодное мокрое тело. - В озере змеи. Безглазые.
Великанша снова сгребла детеныша в охапку и ушла, оглядываясь на воду. Выглянула из кустов Каса, спросила, все ли в порядке, потом примчалась Тина и подняла сына на руки. Стэфи видел все это как во сне, будто сквозь толщу зеленоватой воды, где на илистом дне, среди черных коряг, живет кто-то, кто не выпустит. Хозяин озера.
- У Япыпы такая интересная голова, - поделилась с ним засыпающая Лола, когда Стэфи, все еще дрожа, улегся рядом. - Мы все там такие маленькие, смешные... А шаман звал его Уауа, но ему нравится Япыпы... Где ты был?
- У озера. Не ходи туда, там Хозяин.
- Ладно, не пойду. А ты тогда не обижайся на Япыпы, хорошо?
- Хорошо.
Стэфи сглотнул, пытаясь избавиться от горького вкуса травы, которую он каким-то образом успел погрызть, пока валялся под деревом. Он закрыл глаза и увидел Шехша. Ему стало легче. Если бы здесь был Шехш, то нырнул бы в озеро и победил бы Хозяина. Или просто укусил бы одного из его слуг. Хозяин умер бы от яда... Обязательно бы умер. С этой сладкой мыслью мальчик уснул.
Рядом спала Лола, но сон ей снился довольно странный. Звезды нависли прямо над головой, большие и холодные, от них тянулись длинные лучи, делающие светила косматыми. Между звездами была темнота, черная, совершенно пустая. А потом в этой пустоте кто-то появился и стал смотреть на девочку. Лола хотела перевернуться на другой бок, чтобы ей больше не смотрели в лицо, но не смогла проснуться.