На подъезде к реке вперед вырвался Эмилио. Рондо прыгнул в воду, высоко подбросив задние ноги и полностью скрылся из виду, а как он вынырнул, Шогга не видел, потому что и сам оказался в воде. Он стиснул спину латорга так, что сам услышал хруст его ребер, даже под водой: ведь сейчас со дна поднимутся речные чудовища! Или не успеют? Не успели. Громко отфыркиваясь, кони вынырнули далеко за серединой реки, и почти сразу нащупали дно.
Не сбавляя ходу, Эмилио погнал их дальше. Они пронеслись между холмов, оборвав паутину какого-то шатровика, еще немного попетляли, и оказались в Степи. Шогга заорал от восторга, ему казалось, что все невзгоды теперь позади, что никто уже не сумеет их догнать. Сзади кто-то ответил, наверное - Локки. На вершине последнего холма Шогга оглянулся и на миг увидел противоположный берег реки. Там толпились смертоносцы. Они не смели войти в воду. Победа!
Но Эмилио все гнал и гнал их вперед. Немыслимо выносливые звери несли их со всей возможной скоростью, но четыре точки в небе не только не отставали, а еще и приближались друг к другу. Настал момент, когда все они стали опускаться.
- Четверо! - крикнул один из латоргов Эмилио. - Встретим!
- Нет! - отрезал командир. - Скакать! Сзади могут переправляться другие!
И они скакали. Шогга часто оглядывался и никого не видел, на сердце у него было легко и спокойно. Вот только Канни... Потом появились смертоносцы, сначала на самом горизонте. Но как ни быстро летели лошади, насекомые бежали еще быстрее. Эмилио все понукал и понукал Рондо, и тогда латорги стали отставать. Может быть, их кони были ранены... Может быть, они были старше других?.. Но они еще не устали, ведь нес же один из жеребцов крупного латорга и Локки на спине?
Первый из отставших почти и не отставал. Просто он понял, что не сможет поддерживать этот темп, а потому крикнул что-то и натянул поводья, разворачивая коня навстречу смертоносцам. Шогга хотел оглянуться и посмотреть, что с ним стало, но его заслонили. Следующий конь споткнулся. Он не упал, не полетел через голову, но сбился с шага, захромал, и очень скоро в живых не было ни коня, ни всадника.
А потом отставал тот латорг, что вез за спиной Олли. Смертоносцы уже приблизились настолько, что были видны все их мелькающие лапы. Некоторые пробовали стрелять из луков, но расстояние было велико. Этот всадник хотел жить, понукал коня, что-то кричал ему в ухо, привстав на стременах. Конь вытянул шею, тянулся к сородичам, но ничего не мог сделать. Олли высунулся из-за спины латорга и помахал рукой. Шогга не мог сказать наверняка, но, кажется, Олли спрыгнул. Может быть и так, но латорга это не спасло, он продолжал отставать, все уменьшаясь в размерах. Все смотрели на Эмилио, и тот наконец кринул:
- Нет!! Нет!! Оторвемся, пауки устали! Я хочу видеть землю латоргов, умирая! Нет!
Смертоносцы будто ждали этого, последнего отставшего. Убив его, они сразу остановились, и очень быстро растворились вдали. Шогга не мог поверить глазам: неужели пауки могут уставать? А потом понял, что они, наверное, провели много времени в своих шарах, может быть, даже несколько дней. Насекомые могут обходиться без пищи и воды подолгу, но такая гонка требует сил... И коням тоже это требовалось.
Эмилио не давал приказа останавливаться. Они мчались и мчались, поглядывая на небо, лишь немного сбавив скорость и изменив направление. Теперь отряд забирал к югу, в сторону Песчаных Пещер. Но до них ехать еще очень, очень долго. Как оказалось, Эмилио ждал, пока падет Лоис. Обреченный конь должен был проскакать сколько сможет, все латорги знали, что его рана смертельна.
- А мне стрела попала знаешь куда? - заговорил Локки. - В деревяшку, которыми Эль ногу обложил. Вот так.
- Повезло, - согласился Шогга. - Как ты думаешь, что сейчас делает Эль?
- Кролика жрет на ужин. Вот кстати, брат Шогга, мы тут лежим, а ведь это Степь. Тут всяких тварей в траве полным полно.
- Мы всех распугали, - доковылял наконец до них Таффо, но прежде чем сесть, внимательно рассмотрел землю. - Эмилио хочет продолжить путь в темноте, иначе кони не выдержат. Говорит, что если шаров в небе не появится, то у нас есть шанс.
- Да чего там, уже, считай, приехали, - сонно произнес Локки и вскоре захрапел.
Латорги, будто не чувствуя усталости, холили коней - обтирали травой, чем-то мазали раны. Шогга и Таффо, переглянувшись, поднялись кряхтя и отправились на охоту. Сами боясь ползающих всюду насекомых, они в конце концов подстрелили пятью стрелами какое-то странное, скачущее существо с плоскими зубами. Эмилио сообщил им, что
это кузнечик, мясо у него жесткое, в самый раз.
- Много есть не стоит, - сказал он. - Скакать всю ночь. Лучше бы нам позаботиться о воде, коней скоро можно будет поить. Выкопайте яму в низине, как это делают степняки, только пошире.